КриштиануРоналду еще не выиграл ни одного крупного трофея — Кубок чемпионов арабских клубов не в счет — с момента подписания контракта с «Аль-Нассром» в декабре 2022 года, и лучшим шансом для 40-летнего игрока в этом сезоне является Элита Лиги чемпионов АФК. Клуб из Эр-Рияда на девять очков оторвался от лидера Саудовской профессиональной лиги, но должен пройти иранский «Эстеглал» в последней шестнадцатой части континентального соревнования на следующей неделе. Учитывая, что игры, начиная с четвертьфинала, будут проходить в Саудовской Аравии, это может стать тем самым годом.
Главный тренер Стефано Пиоли еще не привнес в команду, которая все еще слишком полагается на индивидуальный талант в отдельных моментах, необходимую плавность, но в кубковом соревновании, возможно, этого будет достаточно, особенно когда в команду добавится Ихон Дуран. Колумбиец уже продемонстрировал свое мастерство забивания голов и может стать решающим фактором для клуба и Роналду, который забил шесть голов на групповом этапе.
Самыми серьезными препятствиями для пятикратного обладателя «Золотого мяча» Роналду являются саудовские соперники «Аль-Хиляль» и «Аль-Ахли», которые также поддерживаются Государственным инвестиционным фондом королевства. Общий рекорд Саудовской Аравии на групповом этапе таков: сыграно 24 матча, выиграно 19, четыре сыграно вничью и один проигран.
В прошлый раз в турнире участвовали 40 клубов, разделенных на 10 групп. Теперь к названию турнира добавилось слово Elite, и почти половина команд выбыла. Есть два пула по 12 команд — западный и восточный. Как и в случае с Уефа, каждый клуб играет по восемь матчей, а восемь лучших команд из каждой группы проходят дальше (хотя в этот раз все было иначе — об этом позже).
На западе первое место занял «Аль-Хиляль». Четырехкратные чемпионы в последнее время испытывают небольшие трудности на внутренней арене, у них отсутствует травмированный Александар Митрович, но для них есть хорошие новости: соперником по нокауту станет «Пахтакор». Они закончили групповой этап с разницей в 15 очков, так как узбекский клуб пробился вперед, одержав всего одну победу из восьми. Это не слишком хорошо, даже если есть более серьезные проблемы (о них мы расскажем позже).
В атаке у «Аль-Ахли» есть Иван Тони и Рияд Махрез. Клуб из Джидды должен быть слишком силен для катарского «Аль-Райяна». Более известный клуб из страны-хозяйки чемпионата мира 2022 года, «Аль-Садд», рассчитывает обойти дубайский «Аль-Васл». Ожидалось, что представителем Объединенных Арабских Эмиратов станет «Аль-Айн», но защитники, обыгравшие в прошлом туре «Аль-Насср» и «Аль-Хилаль», заняли последнее место, что стоило Эрнану Креспо и его сменщику Леонарду Жардиму работы на посту тренера.
На востоке японское трио — «Йокогама Ф Маринос», «Виссел Кобе» и «Кавасаки Фронтале» — прошло дальше без особого шума. Ни один из них ранее не побеждал, то же самое можно сказать и о других участниках: Кванджу из Южной Кореи, дуэт из Юго-Восточной Азии — Бурирам Юнайтед из Таиланда и малазийский Джохор Дарул Тазим. А также два китайских клуба — «Шанхай Шеньхуа» и «Шанхай Порт».
Присутствие последней из этих команд вызывает огромные сомнения и смущение — или должно вызывать. Порт» занял восьмое место, на два очка опередив «Поханг Стилерс». Но если взглянуть на таблицу, то окажется, что южнокорейцы сыграли всего семь матчей, на один меньше, чем «Шанхай». Можно только представить себе реакцию, если бы такое случилось в Европе.
Китайский «Шаньдун Тайшань» решил не ехать в Южную Корею 19 февраля на последний матч своей группы против «Ульсана ХД». Причиной послужил «серьезный физический дискомфорт членов команды». Более вероятной была перспектива серьезного дискомфорта, если фанаты «Ульсана» будут держать в руках изображения площади Тяньаньмэнь 1989 года или Си Цзиньпина в образе Винни-Пуха.
Две недели назад соперники «Ульсана» по К-лиге — «Кванчжу» — приехали в Шаньдун и были встречены болельщиками с фотографиями бывшего диктатора Южной Кореи Чун Ду Хвана. Это было особенно провокационно для Кванджу, поскольку в 1980 году Чун ввел в город войска, чтобы жестоко подавить студенческое восстание. Шаньдун извинился, но поплатился тем, что не поехал.
Пхохан поплатился еще больше. Когда Северная Корея отказалась принимать Японию в отборочном матче чемпионата мира 2026 года, им назначили пенальти 3:0, и все поехали дальше. Если бы такое же наказание было применено в Лиге чемпионов, мало кто обратил бы на это внимание. Шаньдун» все равно бы прошел, а «Ульсан» уже вылетел.
Вместо этого Азиатская конфедерация футбола постановила, что «Шаньдун» считается снявшимся с соревнований, и его результаты были аннулированы. Это не было бы большой проблемой в старых группах из четырех команд, когда все играли друг с другом дома и на выезде, но становится сложным, когда все команды встречаются с восемью разными соперниками только один раз.
Так, «Поханг» обнаружил, что его ноябрьская победа над «Шаньдуном» со счетом 4:2 была зачтена, и он выбыл из группы. Шанхай Порт, который не встречался с Шаньдуном, не пострадал и пробился вперед благодаря тому, что сыграл на одну игру больше. Поханг» в ярости. В частном порядке чиновники АФК признали, что правила нуждаются в пересмотре. Возможно, потребуется аналогичное вмешательство сверху, чтобы остановить клубы Саудовской Аравии, претендующие на славу.
