Возможно, у VAR есть свои критики, но она определенно создает драму. Уже через четверть часа после начала матча был удален защитник «Рейнджерс» Робин Прёппер, а во втором тайме в ворота «Атлетик Бильбао» не был забит гол, после чего в той же последовательности событий был назначен пенальти, который, впрочем, был отменен. В итоге «Рейнджерс» добился безголевой ничьей и отправился в Страну Басков на следующей неделе, надеясь, что сможет вернуться в финал Лиги Европы.
Красная карточка обострила мысли «Рейнджерс», которые боролись за сохранение ничьей. Они дважды думали, что вырвали победу, когда сначала Алекс Беренгер забил из положения вне игры, а затем не смог исправить ситуацию с точки.
Если монитор был центром внимания в кулуарах, то Лиам Келли был им на поле. Вратарь был приглашен на замену Джеку Батленду после множества ошибок в последние недели и удручающего поражения от «Хиберниана» в субботу. Барри Фергюсон назвал увольнение Батленда «одной из самых сложных вещей, которые мне приходилось делать», но запасной вратарь доказал, что смелый выбор тренера был правильным.
Казалось, что напряженная работа каждого игрока «Рейнджерс» принесла свои плоды, когда свежие ноги Горки Гурузеты и Беренгера вышли за пределы задней линии. Первый нанес первый удар, второй — второй, который в итоге переиграл Келли. Никто не видел никаких проблем, но «орлиные глаза» видеомониторов заметили офсайд, чтобы не засчитывать гол, а затем и гандбол в подкате от Дуйона Стерлинга. Иброкс был сбит с толку и подавлен происходящим, но Келли сохранил концентрацию и подставил ногу, чтобы пенальти Беренгера прошел над перекладиной.
Келли обеспечил качество игры, а все остальные проявили силу характера и решимость, чтобы удержать «Атлетик» на расстоянии. Рейнджерс всегда было непросто, но когда на 13-й минуте желтая карточка Прёппера была заменена на красную за фол на Иньяки Уильямсе на краю поля, задача команды, надеющейся избежать шестого подряд домашнего поражения, удвоилась. Решение было суровым, но оправданным арбитром Иштваном Ковачем, который провел напряженный вечер и успел сделать много шагов, подбегая к монитору.
«Я очень горжусь тем, как мои игроки старались и проявляли самоотверженность сегодня», — сказал Фергюсон. «Я сказал им перед игрой: «Мы должны быть уверены, что мы в этой ничьей, и, конечно, ничья нам обеспечена, чтобы выйти в полуфинал».
Фергюсон позаботился о том, чтобы игроки стали воинственно компактными после того, как вышли вдесятером против команды, занимающей четвертое место в Ла Лиге. С этого момента «Атлетико» доминировал, владея мячом более чем на 70%. Однако им не хватало остроты, их постоянно преследовали два слоя синей стены, сидящей за пределами поля. «Мне было бы все равно, если бы они владели мячом на 100%, главное, чтобы мы не пропустили», — сказал Фергюсон.
У Маруана Саннади было множество шансов выйти из тупика, но сочетание рефлексов Келли и плохого завершения игры не давало красно-белым покоя в углу «Иброкса». Атлетико» нанес 19 ударов, но только три попали в цель. Хозяева не стремились забить, они просто хотели получить хоть какую-то надежду на то, что через семь дней, когда на стадионе «Сан-Мамес» соберется полный состав игроков, они смогут одержать победу.
Для «Рейнджерс», который остался вдевятером после того, как Стерлинга унесли на носилках в конце матча, это было делом времени. Они выстояли и полностью заслужили результат, и теперь им предстоит важный визит в Бильбао. Мы будем стараться изо всех сил», — сказал Фергюсон, и это должно обеспокоить «Атлетик».
