Маркус Рэшфорд положил конец четырехмесячной голевой засухе и сделал «Астон Виллу» еще на шаг ближе к тому, чтобы покончить с 68-летним безголевым периодом. Его дубль в матче с «Престоном» обеспечил выход в полуфинал на «Уэмбли», а победители рассчитывают выиграть свой первый Кубок Англии с 1957 года.
Рэшфорд — действующий обладатель Кубка, он выиграл его в мае прошлого года , чтобы продлить пребывание Эрика тен Хага в «Манчестер Юнайтед», но этот успех мало что дал для возобновления его карьеры на «Олд Траффорд». Покинув родной город, 27-летний игрок улучшил свои дела в «Астон Вилле», но все ждали от него гола, который напомнил бы всем о его главном предназначении на поле, а этот гол стал первым с 1 декабря.
Унаи Эмери приложил немало усилий для восстановления Рэшфорда после того, как форвард не смог впечатлить Рубена Аморима своим отношением к тренировкам «Юнайтед». Смена обстановки, похоже, помогла Рэшфорду, который дважды сыграл за сборную Англии Томаса Тухеля во время международного перерыва, и он наконец-то вернулся к тому, что умеет делать: приносить пользу в больших матчах. Возможно, это была всего лишь победа над командой, выступающей в чемпионате, но на Рэшфорда, как на центрального нападающего, все равно оказывалось большое давление, чтобы привести свою команду к победе.
Если мысль о встрече с соперниками по Лиге чемпионов была недостаточно пугающей, «Престон» остался без ряда ключевых игроков, что несколько облегчило задачу Рэшфорду и его команде. Голкипер Дэвид Корнелл был призван сделать лишь седьмое появление за два с половиной года в клубе после того, как Фредди Вудман выбыл из строя на сезон, а на скамейке запасных оказались пять подростков, сыгравших в общей сложности четыре минуты за первую команду.
Все было сделано для того, чтобы разжечь атмосферу заранее, не то чтобы требовалась хореография для, возможно, самого большого матча клуба за последние два десятилетия. По трибуне сэра Тома Финни пронесли баннер, на каждом сиденье были разложены флаги, за воротами огромными буквами было написано «PNE», а по полю разлетелись воздушные шары, чтобы подчеркнуть атмосферу праздника.
Болельщики «Престона» жаждали истории и с оптимизмом считали, что заслужили пенальти на второй минуте, когда Уилл Кин столкнулся с Юри Тилемансом в штрафной. Арбитра Криса Кавана это не заинтересовало, но это помогло голосовым связкам ланкастерцев напрячься для достижения новых пределов.
Пол Хеккингботтом поставил задачу сдерживать «Виллу» изо всех сил, ограничивая зоны для работы полузащитников и предоставляя мало пространства сзади для Рэшфорда. Хозяевам нечасто хотелось контратаковать, так как им не хватало скорости, но чувствовалось, что в сложившихся обстоятельствах наиболее вероятной угрозой для них был сет-форвард: Эмиль Рийс обладал олимпийским длинным забросом, а Робби Брэди был опасен с мертвым мячом.
Вилла» была более агрессивной командой в финальной трети, но, несмотря на 72% владения мячом, в первой половине встречи доставила «Корнеллу» меньше проблем, чем «надувные». Именно кросс Брэди принес надежду его партнерам по команде: Эмилиано Мартинес не справился с ударом, позволив Мадсу Фрокьеру кивнуть Стефану Турдарсону, оказавшемуся в восьми метрах от ворот. Но исландец не смог достаточно вытянуть шею, чтобы пробить головой по воротам, и «Престон» был ближе всего к тому, чтобы забить. Престон» — команда, которую сложно обыграть, она сыграла вничью в 17 из 38 матчей чемпионата, но им не хватает мощи, а с поредевшим составом задача победить элитную команду была практически невыполнимой.
Рэшфорд должен был положить конец сопротивлению «Престона», когда он прорвался к воротам, но не смог выбить мяч из-под ног, позволив Корнеллу остановить его на пути. Возможно, более уверенный в себе Рэшфорд воспользовался бы этим шансом, и крики «Престона» ему бы не помогли.
Вскоре Рэшфорд забил свой первый гол за «Виллу» — первый с тех пор, как дважды забил за «Манчестер Юнайтед» против «Эвертона», — чтобы снять личное напряжение. Лукас Динь свободно прошел по левому флангу; получив мяч на краю поля без посторонних глаз, он навесил на Рэшфорда, и тот с размаху пробил в практически незащищенные ворота.
Форвард сборной Англии едва не стал автором гола, когда протащил мяч назад для Моргана Роджерса, чей удар с нескольких метров был заблокирован Джейденом Мегомой. Именно Роджерс выручил своего коллегу по амплуа, когда тот упал после удара Эндрю Хьюза в штрафной, что позволило Рэшфорду отправить Корнелла в неправильное русло и завершить матч вничью.
«Я чувствовал, что эта пятиминутка забрала у нас игру», — сказал Хеккингботтом. «Бах-бах, и игра пропала. Не могу сказать, что я не разочарован, но я горжусь всеми, кто связан с клубом сегодня».
Престон» побледнел под прохладным солнцем Дипдейла, и Джейкоб Рэмси воспользовался усталостью, пройдя по центру и пробив в нижний угол с края поля. Все надежды на возвращение «Престона» были погашены, и весь шум исходил от переполненного зала, который мысленно планировал свою поездку на «Уэмбли», где в полуфинале встретится с «Кристал Пэлас».
