На протяжении всей игры Пеп Гвардиола патрулировал свою техническую зону в толстом зимнем пальто с капюшоном, сгорбившись от умеренной мартовской прохлады. В нескольких ярдах справа от него игрок «Плимута» Мирон Муслик, казалось, излучал собственное тепло, одетый в хлипкую жилетку поверх тонкого кремового свитера. Дело в том, что даже в одежде Муслика чувствовался оптимизм, отказ подчиниться очевидному и неизбежному. Так же и его команда, несмотря на то, что в конце концов не смогла обогнать его.
Какое-то время казалось, что «Плимут» контролирует игру — насколько это возможно, если владеть мячом на 25%, быть на 39 мест ниже соперника и заметно уступать ему почти по всем показателям. Они редко выглядели напряженными или паникующими, всегда казалось, что они знают, что и где они должны делать. Неполноценные команды часто могут сдерживать соперника какое-то время, бросаясь в спринт или к мячу, заметно уставая с каждым отчаянным, диким усилием. Это было не так. Это была уравновешенная команда, явно прекрасно подготовленная и мотивированная, поднявшаяся до уровня, который мог бы смирить их, как сгубил многих других.
Сити» создавал моменты в открытой игре, бил в створ, испытывал вратаря, продолжал переводить мяч через перекладину, но до тех пор, пока Кевин Де Брюйне не воспользовался тем, что гости стали отчаянными и потрепанными на последних минутах, они забивали только голы с угловых.
Это было интересно не только потому, что они играли с «Плимутом», но и потому, что во многом этот «Плимут» — команда на ранней стадии строительства, не более чем строительные леса и чертеж. Их менеджер был назначен в январе, один игрок дебютировал в полном составе, а двое из трех центральных защитников, один из которых капитан, начали лишь свои шестые матчи за клуб. Левый защитник, по крайней мере, в первом тайме, когда он чаще оказывался поблизости, вынужден был постоянно возвращаться на скамейку запасных, чтобы тренер мог пролистать ламинированные страницы в папке с кольцами и показать ему, что он должен делать.
Они показали игру, которая постепенно уничтожила весь предматчевый цинизм, порожденный монолитным вызовом, с которым они столкнулись, и перспективой игры, исход которой, если не ее ритм и каденции, всегда казался не столько вероятным, сколько определенным.
Подготовка к игре вряд ли подняла настроение. Группы выездных фанатов, приехавших на день, прогуливались по городу в разных оттенках зеленого, некоторые из них демонстрировали надувных инопланетян, чтобы увеличить количество зрителей, но мало кто отправился в путь с надеждой или ожиданием. После прибытия на стадион «Этихад» обратный отсчет времени до начала матча превращается в упражнение по максимизации прибыли, что кажется особенно удивительным, учитывая и без того необычайное богатство клуба. Некоторые болельщики платят немного больше за возможность увидеть разминку на поле, другие — за шанс сфотографироваться вместе с арбитром и капитанами. Все 22 игрока вышли с талисманом, а отдельный отряд из 25 детей, одетых в футбольные костюмы, ждал неподалеку, чтобы пообщаться с теми немногими игроками, которые нашли в себе силы подойти к ним.
И в конце всего этого был поднят занавес над театром разбитых мечтаний, футбольной мясорубкой, где в недавнем прошлом отбросы игры просто превращались в фарш. Это была 19-я подряд победа «Сити» в матчах Кубка Англии с командами из низших дивизионов, общий счет теперь составляет 72:10, причем по ходу матча были нанесены несколько безжалостно жестоких ударов. На поле вышла команда, которая выиграла один матч на выезде во всех соревнованиях в этом сезоне, и которая выигрывала в гостях всего 10 предыдущих минут.
В лице Николы Катича и Максима Таловьерова «Плимут», похоже, приобрел двух центральных защитников, которые не только хорошо обороняются, но и почти комически огромны. Когда они стояли в штрафной площади, а «пилигримы» готовились подать угловой на 38-й минуте, к сожалению, для их перспектив на победу единственный в этой игре, игроки «Сити» выглядели почти жалкими на контрасте. Тем более, когда Мэтью Соринола выделил Таловьерова, светлые волосы которого были завязаны в хвост и который выглядел как чуть более худой Эрлинг Хааланд, и оказалось, что он еще и прыгать умеет.
Когда до конца игры оставалось полчаса, а счет все еще был равным, «Плимут» начал снимать с игры своих лучших игроков, в частности, отличного форварда Мустафу Бунду. Подобное выступление во вторник против «Халла» позволит им покинуть зону выбывания.
«Мы дали им достойную игру. Одна из лучших команд в мире, которую тренирует один из лучших тренеров в этом виде спорта», — сказал Муслик, человек, который кажется таким же теплым, как и его личный микроклимат. Поражение никогда не приносит радости, но в своем роде это было очень вдохновляюще».
Комментарии