Путь в Мюнхен для «Ливерпуля» внезапно усложнился: на пути к финалу Лиги чемпионов стоят «Пари Сен-Жермен» и, возможно, «Реал Мадрид». За первое место в групповом этапе, состоящем из 36 команд, награда невелика. Воскресенье — это возможность сделать путь к рекордному 20-му чемпионскому титулу гладким, как, возможно, уже и должно быть.
Встречи «Ливерпуля» с «Манчестер Сити» нередко становились решающими в гонке за титул Премьер-лиги, и последняя может стать такой же, но только в отношении команды Арне Слота. В игре команды Пепа Гвардиолы чувствуется конец эпохи, она изранена ранним вылетом из Лиги чемпионов в среду и отчаянно нуждается в ответной игре с соперниками, намеревающимися отобрать у нее корону Премьер-лиги. Впрочем, усугубление недомогания «Сити» будет иметь второстепенное значение, если «Слот» вновь обретет титулованную форму и развеет надежды «Арсенала» сократить отставание.
Уровень игры «Ливерпуля» в последнее время упал, но если это первый серьезный спад в сезоне, то команда Слота не уступит ни слишком много места, ни слишком много очков. За последние шесть матчей ни одна команда не набрала больше очков, чем лидеры Премьер-лиги. И они, и «Арсенал» лидируют с 14 очками за этот период, что стоит запомнить, если сравнивать с прошлым сезоном, когда «Арсенал» потерпел крах с позиции силы, а тревога нарастала. Очки, набранные после неудачных выступлений, должны быть положительным фактором в борьбе за титул. Три поражения «Ливерпуля» в этом году пришлись на кубковые соревнования, причем два последних — когда Слот выпустил на поле сильно изменившиеся и неопытные команды. Не то чтобы он получил свободу действий за неудачный матч Кубка Англии с «Плимутом».
Если «Ливерпуль» выиграет на «Этихад Стэдиум» — а они не делали этого в чемпионате с ноября 2015 года — это станет монументальным шагом к завоеванию 20-го чемпионского титула для клуба. Семь из 11 последних матчей лиги пройдут на «Анфилде», и, возможно, самое сложное выездное задание останется позади. Но более безжалостная, клиническая игра может понадобиться не только для того, чтобы победить борющихся за чемпионство чемпионов, но и для того, чтобы снять напряжение, которое начинает витать вокруг лидеров «Слот».
Толпа на «Анфилде» и команда «Ливерпуля» были охвачены нервным напряжением, когда «Вулвз» угрожали отыграться со счета 2:0 в прошлое воскресенье. В какой-то момент Энди Робертсон подал сигнал «Копу» успокоиться. Беспокойство вызвано самим собой.
Воспоминания об оплошности прошлого сезона еще не остыли, как и предыдущие промахи в борьбе за титул, поэтому каждое очко, потерянное в игре, в которой нужно было брать победу, усиливает чувство предчувствия и тревоги. За последние недели было несколько примеров. Ничья с «Эвертоном» — первая из пяти сложных игр за 15 дней — может быть, самая болезненная: » Эвертон » вел 2:1 до 98-й минуты, когда уже было объявлено пять минут перерыва. Астон Вилла» в среду была самой последней. На «Вилла Парк» было заметно улучшение по сравнению с играми с «Вулвз»и мерсисайдским дерби, но расточительность перед воротами и дешевые пропуски снова дорого обошлись команде Слота.
Расточительность не ограничилась Дарвином Нуньесом, который получил от главного тренера «Ливерпуля» резкий публичный упрек за то, что допустил вопиющий промах, повлиявший на его последующий результат. В перерыве матча с «Виллой» «Ливерпуль» уступал в счете, имея 10 ударов по воротам против трех у хозяев. Гол Мохамеда Салаха был единственным из всех попыток в первом тайме. У «Виллы» было две попытки, и она забила с обеих.
Слот придает большое значение коэффициенту xG и будет озадачен счетом 2:1 в пользу «Виллы», когда коэффициент xG был 1,43 к 0,43 в пользу «Ливерпуля». Многочисленные шансы были упущены в ничьей с «Ноттингем Форест». Кроме того, команде Слота понадобилось два гола Нуньеса в концовке матча, чтобы обыграть «Брентфорд». В этой игре «Ливерпуль» реализовал 37 попыток, что является самым большим показателем для выездной команды в истории Премьер-лиги. Ливерпуль» занимает относительно комфортное положение в верхней части турнирной таблицы. Но все же их терзают сомнения: они знают, что все может и должно быть гораздо лучше.
Когда у «Арсенала» были нападающие, он не мог бросить убедительный вызов «Ливерпулю». Однако теперь у них появился проблеск надежды, что еще не все потеряно. Визит «Ливерпуля» на «Этихад» может как погасить эту надежду, так и разжечь ее. Команда Слота крупно обыграла «Сити» на «Анфилде», оторвавшись от действующих чемпионов на 11 очков в декабре. К вечеру воскресенья разрыв между «Ливерпулем» и «Сити» может составить 20 очков. Команда Слота обладает достаточной мощью, чтобы исчезнуть за горизонтом, но в то же время в последнее время она часто пропускает открытые голы. Лучшего времени для знакомства с первым не придумаешь.
