С момента своего основания в 1996 году Высшая лига футбола столкнулась с вопросами о своем месте в мире американского спорта и мирового футбола. Каковы отношения между MLS и ведущими футбольными лигами Европы? Является ли она лигой выхода на пенсию для стареющих суперзвезд, лигой развития для тех, кто находится на пути к большим свершениям, или домом для бокового карьерного роста, своего рода футбольным чистилищем? Какое место она должна занимать в американском спортивном календаре, и каково должно быть отношение соревнований к окружающей культуре: MLS — это американская спортивная лига, чьим видом спорта является футбол, или футбольная лига, которая проводится в Америке?
Есть и вопросы направления. Каков правильный темп развития соревнований, и какую лигу следует создать в результате экспансии? Это лига, которая хочет конкурировать с лучшими из лучших, или просто стремится заполнить пробел на внутреннем рынке? Что в перспективе MLS — «мировая лига» по образцу Премьер-лиги, лига, служащая центром притяжения для талантливых игроков всего западного полушария, или что-то более скромное?
Сейчас, когда MLS начинает свой тридцатый сезон в эти выходные, эти вопросы остаются такими же актуальными и манящими, как и прежде. Но этот сезон также обещает внести некоторую ясность, вынести своеобразный промежуточный вердикт: в июне и июле, пока лига будет рассматривать возможность изменения расписания, которое приведет ее сезон в соответствие с календарем европейского клубного футбола на период с осени по весну, MLS сделает паузу на время проведения Клубного чемпионата мира, который пройдет на американской земле. Этот клубный чемпионат Fifa, разумеется, имеет большое значение. Он станет и стартом расширенного формата с 32 командами, призванного придать соревнованиям, которые раньше считались чем-то второстепенным, реальный смысл, и занавесом для североамериканского чемпионата мира следующего года — важнейшего этапа в попытках футбола завоевать крупнейший медиарынок мира.
Как бы ни было велико это лето для Fifa, для MLS оно будет еще более значимым: участие «Сиэтл Саундерс» и «Интер Майами» в Клубном чемпионате мира — первые квалифицируются благодаря историческому титулу обладателя Кубка чемпионов Конкакаф 2022 года, вторые — благодаря тщательному процессу утверждения, известному как «выбывание в начальных раундах плей-офф MLS, но наличие в команде Лионеля Месси», — станет эталоном прогресса MLS в борьбе с лучшими клубами мира. Майамскому «Интеру» досталась относительно дружелюбная группа с «Палмейрасом», «Порту» и «Аль-Ахли», в то время как «Сиэтлу» предстоит более серьезное испытание: на пути к выходу в нокаут-раунд стоят «ПСЖ», «Атлетико Мадрид» и «Ботафого». С тех пор как полтора сезона назад Месси приехал в Майами, его выступления в MLS вызывают столько же восхищения его колдовством на поле, сколько и насмешек по поводу качества защиты, с которой он сталкивается; справедливо или нет, но в народе MLS воспринимается как футбольное захолустье. Клубный чемпионат мира — это большой шанс для лиги заставить сомневающихся замолчать. Действительно ли лучшие американские клубы — как бы творчески они ни определялись — принадлежат к мировой арене? Является ли MLS, как это иногда утверждается, самой сильной и конкурентоспособной лигой за пределами европейской «большой пятерки»? Нам предстоит это выяснить.
Комиссар MLS Дон Гарбер, возможно, опасаясь того, как плохое выступление двух представителей лиги может повредить репутации MLS, делает все возможное, чтобы сдержать ожидания.
«Очевидно, что команды MLS находятся в нижнем квадранте стоимости трансферного рынка», — сказал Гарбер в интервью The Athletic после жеребьевки Клубного чемпионата мира в прошлом месяце. «И это то, что со временем, я надеюсь, будет расти, поскольку наши команды вкладывают больше средств в игроков и, надеюсь, получают больше прибыли, чтобы оправдать эти расходы».
Гарбер, конечно, прав. Даже в европейском футболе нового века финансового контроля и правил рентабельности команды MLS, ограниченные лимитом зарплат, просто не могут конкурировать с большими клубами по другую сторону Атлантики. Но его ответ был также нехарактерно мрачным. Всего несколькими неделями ранее он заявил на конференции по спортивным инвестициям, что ведущие европейские лиги были бы в «гораздо, гораздо лучшей форме», если бы они были похожи на MLS. Это было гораздо более представительное выражение его обычного хвастовства, и оно также отражает некоторые напряженные и растущие проблемы, с которыми сталкивается лига в преддверии своего тридцатого сезона.
По большинству показателей MLS добилась грандиозного успеха: средняя посещаемость матчей в прошлом сезоне достигла рекордных 23 234, а в этом году лига примет ФК «Сан-Диего» в качестве 30-й франшизы. На поле все идет своим чередом. Знаменитости предпенсионного возраста, такие как Месси и Луис Суарес, привносят в игру пиццу, но лига также предоставляет плодородную почву для молодых игроков, ищущих перезагрузку в середине карьеры (Эвандер, Денис Буанга, Рики Пуиг). Расширение лиги привело в спорт новых инвесторов и болельщиков, а также изменило саму структуру застройки США: стадионы, предназначенные для игры в футбол, теперь есть в большинстве городов, где есть франшиза MLS, что дает профессиональному футболу ощутимое присутствие в стране, которого раньше не хватало.
Но в некотором смысле лига стала жертвой этого успеха; механизмы, которые позволили ей так здорово развиваться на протяжении последних трех десятилетий, теперь кажутся препятствиями для будущего развития. Лимиты зарплат помогали лиге оставаться ровной в первые десятилетия ее роста, а агрессивное расширение, которого добивается Гарбер, имеет смысл для страны с населением в 330 миллионов человек и ненасытным аппетитом к профессиональному спорту. Почему бы главной футбольной лиге Северной Америки не иметь 30 команд? С другой стороны: должно ли у нее быть 30 команд? И где провести черту?
В культурном плане MLS остается чем-то вроде небытия. Это лига, которая извлекает выгоду из размеров Америки, ее неослабевающей способности впитывать и финансировать мириады культур и спортивных энтузиазмов, но при этом почти не производит впечатления на национальное сознание. Футбол, несмотря на все его локальные успехи за последние несколько десятилетий, все еще остается за пределами мейнстрима. Шоу Месси может заставить Леброна Джеймса и Серену Уильямс иногда выходить на стадион «Чейз», но плей-офф MLS не привлекает такого внимания и престижа, как постсезоны в бейсболе, футболе, баскетболе или даже хоккее. MLS кажется одновременно слишком американской для большинства иностранных футбольных фанатов (шутки про Dick’s Sporting Goods Park и Lower.com Field) и слишком международной для случайных американских любителей спорта; импортом, который терпят, но никогда по-настоящему не принимают. Ближайшие 18 месяцев, в течение которых будут проходить чемпионаты мира как на клубном, так и на национальном уровне, дадут футболу беспрецедентный всплеск популярности на этих берегах. Это должны быть золотые дни MLS. Так почему же они не наступают?
MLS сейчас находится на том этапе, когда структуры, созданные для обеспечения справедливого развития футбола в США, начинают разъедать друг друга: лимит зарплат и расширение лиги могут иметь смысл сами по себе, но лимит зарплат в сочетании с постоянным императивом роста потенциально ограничивают качество игры на поле, которое является самым важным товаром в любом профессиональном спортивном соревновании. Тем временем плата за вступление в лигу стала настолько непомерной — владельцы «Сан-Диего» заплатили MLS 500 миллионов долларов, чтобы стать 30-й командой лиги, — что новые франшизы рискуют обрести форму, которая сделает их не связанными с местными сообществами, которым они призваны служить, что еще больше подрывает одно из обоснований лимита зарплат и других аспектов организационной структуры лиги.
Многодивизионная система, построенная на повышении и понижении в классе, могла бы решить большинство этих проблем, обеспечив здоровое развитие американского профессионального футбола, в котором могут принимать участие клубы разного размера и достатка, сохраняя при этом высокий стандарт качества игры на поле на самом высоком уровне. Это также придаст профессиональному футболу в этой стране то, чего так не хватает другим американским профессиональным спортивным лигам: реальное и динамичное ощущение ставок, постоянной опасности для дивизионов. Борьба за понижение и повышение в классе помогла бы MLS выделиться на переполненном спортивном ландшафте страны, что позволило бы футболу выделиться на фоне других видов спорта, зависящих от одного и того же постсезона, чтобы вызвать интерес к себе.
Но структура MLS как единого юридического лица, владеющего всеми командами, — а это главный контраст с европейскими лигами, где клубы действуют как отдельные юридические лица и владеют долей в той лиге, в которой они выступают, — не позволяет сделать какие-либо открытия в этом направлении. Да и другие аспекты операционной стратегии лиги говорят против этого: например, потенциальные владельцы новых команд, скорее всего, не захотят вкладывать миллионы в команду, если на горизонте замаячит опасность вылета. Поскольку серьезная структурная реформа маловероятна, MLS может легко расшириться до 40 команд и более (хотя, вероятно, не в ближайшее время — Гарбер сказал в прошлом году, что Сан-Диего станет «концом расширения на некоторое время, пока мы не будем готовы к новому расширению»).
В принципе, можно было бы ожидать, что культ конкуренции в Соединенных Штатах будет способствовать появлению конкурирующих лиг в тени этого раздувания, но вызовы внутреннему господству MLS не представляют особой угрозы, по крайней мере, пока. Недавно суд присяжных отклонил антимонопольный иск, поданный ныне не существующей Североамериканской футбольной лигой по поводу якобы имевшего место удушения MLS низших футбольных лиг; тем временем United Soccer League, потенциальный соперник MLS, объявила о планах по запуску мужской профессиональной лиги первого дивизиона в 2027 году. Но этот план находится лишь в зачаточном состоянии.
MLS обладает преимуществами действующей лиги со всеми ее финансовыми, физическими и культурными активами: СМИ и спонсорские сделки, стадионы, фанбазы. Движения со стороны начинающих лиг, таких как USL, вряд ли заставят Гарбера и его помощников задуматься. Демонстрация краткосрочного прогресса остается для лиги приоритетом перед более разрушительными решениями, необходимыми для реформирования профессионального футбола США и постановки отечественной игры на устойчивую долгосрочную основу.
Эмблемой такого динамичного застоя является решение MLS заключить в 2023 году десятилетний договор с Apple на 2,5 миллиарда долларов. На первый взгляд, эта сделка — настоящий маркер прогресса. В 1999 году, когда Гарбер занял пост комиссара, положение футбола в этой стране было настолько плачевным, что лига в итоге создала свою собственную маркетинговую компанию для производства и распространения чемпионатов мира 2002 и 2006 годов. Но в другом смысле сделка с Apple, по которой все матчи доступны на Apple TV через абонемент MLS Season Pass за 15 долларов в месяц, ограничивает потенциальную аудиторию этого вида спорта. В настоящее время лига едва ли выходит за пределы кабельного телевидения, где один матч в неделю показывает Fox Sports. Прямые трансляции Apple TV могут быть высокого качества, но успех сделки по потоковому вещанию трудно оценить, поскольку Apple и MLS отказываются раскрывать количество подписчиков.
Соглашение о поставках в лигу имеет и другие аспекты. На этой неделе Apple TV выпустит «панорамный документальный фильм из восьми частей», основанный на сезоне MLS 2024 года, но есть ли смысл рассказывать об этом существующим подписчикам? Фильм Drive to Survive сделал многое для роста популярности «Формулы-1» в США, но не из-за платной стены — он был на Netflix вместе со всей прочей ерундой.
Сделка с Apple, по крайней мере частично, была задумана как подслащение, чтобы убедить Месси продолжить карьеру в Америке: звезда «Интер Майами» получает часть доходов от абонементов MLS Season Pass в качестве части своего пакета оплаты. Ни в одной другой профессиональной футбольной лиге администрация не обладала бы централизованной властью для заключения сделки такого рода; но ни в одной другой высшей лиге не сочли бы необходимым делать столь крупную ставку на одного игрока.
Именно в таком положении оказалась MLS в свои тридцать с лишним лет: ее величайшие институциональные достоинства одновременно являются и ее величайшими слабостями. Эффективность уступила место жесткости, краткосрочные уловки превалируют над долгосрочным ремонтом, а экспансия превращается в стагнацию. Безграничная риторическая уверенность Гарбера в судьбе спорта в этой стране, похоже, скрывает какую-то нерешенную проблему. Футболу нужна Америка. Но хочет ли Америка футбола?
Комментарии