Когдав 2026 году чемпионат мира по футболу среди мужчин приедет в США — вместе с Канадой и Мексикой, — он будет проходить на стадионах размером с NFL в крупных мегаполисах по всей стране. Финал, который пройдет всего в нескольких милях от Нью-Йорка, несомненно, оставит неизгладимое впечатление.
Объединенная футбольная лига увидела в этом возможность, но не там, где вы могли бы подумать.
«Если мы действительно хотим стать футбольной нацией, нам нужно иметь футбол высшего уровня в большем количестве штатов и городов по всей стране», — сказал Пол Макдоноу, президент USL, в интервью Guardian на прошлой неделе. «Мы не собираемся строить футбол в этой стране только в крупных городах».
МакДонаф говорил о том, что на прошлой неделе USL планирует запустить мужскую лигу первого дивизиона в 2027 году, которая будет проводить соревнования высшего уровня параллельно с Major League Soccer. Планируя запуск в 2027 году, история новой лиги может привлечь интерес, как это случилось с MLS во время чемпионата мира 1994 года перед запуском в 1996 году. Если она будет успешной, то сможет изменить облик спорта в США.
Как USL может обеспечить успех своей новой лиги? Для начала следует отделить себя от других американских видов спорта и ориентироваться на успешные футбольные лиги других стран, но это не значит, что лига не должна быть американской или что она должна напрямую копировать соревнования, которые сами по себе имеют множество проблем. Сохранение определенного американского шарма и причудливости, включая такие вещи, как прозвища команд, плей-офф, уникальные стадионы, комментарии и показ матчей, должно стать глобальной торговой точкой, а не чем-то, что нужно стереть.
USL уже отличается от MLS тем, что не является лигой одного субъекта, что дает ее франшизам больше независимости. Лига уже может похвастаться множеством заметных команд с уникальными характерами, и успешная лига первого дивизиона сохранит этот аспект как можно дольше.
«Что мне нравится в нашей системе, так это то, что у клубов есть автономия», — говорит МакДонаф. «Мы хотим поставить их на некие рельсы, но потом они делают все так, как хотят».
Само существование футбольных лиг и команд в Соединенных Штатах связано со Стандартами профессиональной лиги (PLS). То, как организован профессиональный футбол в США, где лиги закрыты, а новые команды могут появиться только в результате расширения, означает, что Федерация футбола США (USSF) устанавливает уровни лиг на основе требований, изложенных в PLS.
PLS существуют по уважительной причине, но иногда они могут ограничивать органический рост. USL и американскому футболу в целом потребуется гибкость со стороны USSF, если они хотят развиваться в большем количестве футбольных сообществ по всей стране и включать такие вещи, как клубы и команды, принадлежащие сообществу и управляемые членами клуба, в небольших городах — вероятно, это невозможно в лиге D-I, где владельцы должны иметь совокупный чистый капитал в 70 миллионов долларов, а по крайней мере один основной владелец должен стоить 40 миллионов долларов или больше.
Макдоноу ожидает, что клубы первого дивизиона USL «постараются выйти за рамки» нынешнего PLS и в период до 2027 года будут стремиться к этому. «Чтобы правильно стартовать, нужна взлетная полоса», — сказал он. «Мы не хотим сделать это и не добиться хорошего результата, поэтому нам нужно достаточно времени, чтобы построить подходящие клубы».
И, конечно же, есть давно забытые повышение и понижение в классе. USL уже играла с этим вопросом в прошлом, и у нее уже есть лиги второго дивизиона (чемпионат USL), третьего дивизиона (первая лига) и региональные полупрофессиональные уровни (вторая лига). Создание лиги на вершине этой пирамиды позволяет ввести перемещение команд между дивизионами. Это также может привести к возможности проведения плей-офф на повышение и понижение в классе в дополнение к плей-офф чемпионата, что, опять же, будет отличать лигу от MLS и сделает ее более привычной для болельщиков футбольных лиг в других странах мира.
Если такая система будет введена, PLS должна будет еще больше адаптироваться к успешным командам, поднимающимся по дивизионам, помогая им расти, а не тормозя прогресс. С другой стороны, командам, опускающимся в дивизион, нужны гарантии того, что о них не забудут и что лига низших лиг будет устойчивой. Если USL хочет быть смелой, то, как говорит Макдоноу, в контексте американского спорта повышение и понижение в классе — это самый смелый шаг, который она может сделать.
Любая успешная лига также должна сделать себя доступной для болельщиков и потенциальных новых фанатов, как на местном уровне по доступной цене, чтобы заполнить стадион, так и на национальном и международном уровне через СМИ и телевизионные сделки. Одним из требований PLS является трансляция всех игр лиги по телевидению или в потоковом режиме. Сделать эти игры доступными по каналам, на которые болельщики уже подписаны для других видов спорта и футбольных лиг по всему миру, а также по аналогичным каналам на международном уровне, было бы полезно, и это заметно контрастирует с нынешней сделкой MLS с Apple, в рамках которой подавляющее большинство игр лиги проходит за платной стеной для вещателя, предлагающего мало других видов спорта в прямом эфире.
Американский клубный футбол борется за место в основных средствах массовой информации. Более широкое распространение и доступность могут привести к дополнительному освещению, но задача состоит в том, чтобы пробиться в общий спортивный ландшафт как в новых, так и в старых СМИ. Включите радио, USL. Достаньте журнал, USL. Футбол по телевизору в баре? USL. Лига уже достаточно хорошо справляется со стримингом: игры доступны на международном уровне через YouTube, а срок действия национальных телевизионных соглашений с ESPN и CBS истекает в 2026 и 2027 годах соответственно — потенциально подходящее время для перезаключения договора с обещанием «высшей лиги» в 2027 году.
Это захватывающее время для американского клубного футбола. MLS вот-вот начнет свой 30-й сезон, две женские профессиональные лиги работают бок о бок, и, возможно, лучшие мужские и женские игроки всех времен завершают свою карьеру здесь. Вдобавок ко всему, новая мужская лига предлагает смелые шаги, которые, в случае успеха, могут изменить экосистему американского футбола и углубить влияние этого вида спорта в сообществах по всей стране.
Комментарии