United Soccer Leagues (USL), организация, управляющая большинством лиг низшего дивизиона в США, в четверг объявит о намерении добавить в свой портфель новую лигу: Лигу, которая будет санкционирована как Дивизион I, на том же уровне, что и MLS.
Пока еще безымянная лига, которую USL планирует открыть в 2027 году, даст организации возможность выступать на каждом уровне мужской системы US Soccer, наряду с чемпионатом USL второго дивизиона, USL первого дивизиона, USL второго полупрофессионального дивизиона и USL молодежной лиги. Это также откроет прямую линию конкуренции между организацией и MLS, спустя годы после прекращения стратегического партнерства, в рамках которого многие резервные команды MLS играли в лигах USL.
Однако в беседе с Guardian президент и главный футбольный директор USL Пол Макдоноу настаивает на том, что создание лиги преследует исключительно собственные амбиции.
«Я не думаю, что это угроза для MLS», — сказал он. «Я думаю, мы просто будем заниматься своим делом».
Уходя корнями на Дикий Запад американского футбола конца 80-х, USL претерпела множество изменений в своей идентичности и стратегии. Однако в течение последних 25 лет она в основном управляла лигами низших дивизионов. В мужскую лигу входят 38 профессиональных команд, выступающих в чемпионате и первой лиге USL, и еще 128 полупрофессиональных или любительских команд, играющих на региональном уровне во второй лиге. Клубы этих лиг отличаются от клубов MLS тем, что они независимы, что, по словам МакДонафа, позволяет им иметь совершенно разные бизнес-модели в зависимости от их местоположения и амбиций. Некоторые клубы, например Orange County SC, сосредоточены на развитии игроков. Другие, как «Луисвилл Сити», стремятся предоставить болельщикам как можно более профессиональный опыт. Прошлый год ознаменовался важной вехой: финал чемпионата USL транслировался на канале CBS и собрал рекордную для лиги аудиторию в 431 000 зрителей.
Среди основных причин, побудивших Макдоноу начать новые соревнования D-I, USL считает, что Соединенные Штаты достаточно велики в географическом плане, чтобы содержать больше профессиональных команд. В Европе, по его словам, насчитывается более 400 профессиональных мужских команд первого дивизиона на территории, сопоставимой по размерам с США, где есть только 30 команд, обслуживаемых MLS. Но есть и очевидные различия: 400 европейских команд высшего дивизиона играют в лигах разных стран, а население континента более чем в два раза превышает население США. Однако Макдоноу больше сосредоточен на том, как такая насыщенность профессиональными командами создает футбольную культуру и «развивает игру» в Соединенных Штатах.
«Речь идет о нас, о том, что мы создаем более высокий уровень, потому что мы хотим быть в определенных сообществах», — сказал он. «Почему это не может быть в средней Америке и небольших населенных пунктах, почему команды первого дивизиона не могут быть там и быть успешными?»
Другая причина создания новой лиги — внутренняя: USL стремится создать единую структуру лиг, которая охватывала бы почти все уровни американского профессионального и полупрофессионального футбола. Это также приведет лигу в соответствие с национальными европейскими схемами, но с другим ключевым отличием: МакДонаф говорит, что в ближайшее время не планируется вводить в USL систему повышения и понижения в классе, что стало бы первым случаем в современной истории американского футбола.
«Мы всегда заявляли о своем стремлении достичь этого, но в этой экосистеме все немного сложнее», — сказал он. «Если у нас появится возможность, то мы это сделаем».
На вопрос о том, откроет ли статус D-I возможность командам USL участвовать в Кубке чемпионов Конкакаф, Макдоноу ответил: «Надеюсь, что да… Я не хочу, чтобы мы были лишены каких-либо возможностей, если это будет выгодно [клубам] и они смогут развиваться, помогая развивать игру в этой стране».
Это не первая попытка USL создать лигу, разделяющую статус D-I. В прошлом году была запущена женская Суперлига USL, которая разделяет статус D-I с NWSL, но отличается от нее тем, что играет по графику осень-весна, как большинство европейских лиг. Представитель USL сообщил, что организация не планирует переводить свои мужские соревнования на график осень-весна.
Состав новой лиги еще не определен: владельцы команд USL были проинформированы о планах по созданию нового соревнования только в среду вечером, а публичное заявление должно быть опубликовано в четверг утром. USL ожидает, что некоторые существующие команды, особенно из чемпионата, перейдут в новую лигу, но в скором времени они также будут вести переговоры с несколькими потенциальными владельцами новых команд. Согласно стандартам D-I Федерации футбола США, эти владельцы должны соответствовать определенным финансовым критериям: основной владелец с долей не менее 35 % в команде, чей чистый капитал составляет не менее 40 миллионов долларов, и/или группа владельцев, чей совокупный чистый капитал составляет не менее 70 миллионов долларов.
Каждый владелец MLS легко преодолевает этот порог, а состояние некоторых из них исчисляется десятками миллиардов. Однако шансы новых инвесторов на приобретение команд MLS могут уменьшиться, поскольку два десятилетия стремительного расширения подходят к концу — лига насчитывает 30 команд и не намерена добавлять новые. Кроме того, участие в новой лиге USL D-I, скорее всего, обойдется значительно дешевле, чем 500 миллионов долларов, которые заплатил недавний участник MLS «Сан-Диего».
Помимо многих других требований, по стандартам USSF новая лига USL должна иметь не менее 12 команд для начала игры в D-I, а к третьему году существования — не менее 14. Эти команды должны быть собраны со всей страны, причем не менее 75 % из них должны обслуживать районы с населением не менее 1 млн человек. Кроме того, каждая команда лиги должна играть на стадионе, вмещающем не менее 15 000 человек.
По словам Макдоноу, лига поставила USSF в известность о своих планах и получила положительный ответ.
«Я думаю, что US Soccer сейчас находится в том режиме, когда они хотят, чтобы футбол развивался в этой стране, и я думаю, что если мы все сделаем правильно, то у них не будет проблем с этим», — сказал он. «Теперь мы должны выйти и реализовать это».
В заявлении US Soccer для Guardian говорится: «Мы приветствуем инновации и рост американского футбола и с нетерпением ждем возможности узнать больше».
Комментарии