Претенденты или претенденты? Это был закономерный вопрос, который можно было задать «Ливерпулю» после почти безупречного начала жизни под руководством Арне Слота, хотя ему и не хватало первого серьезного испытания в Премьер-лиге. Челси» устроил его, и «Ливерпуль» нашел ответы, вернувшись на вершину таблицы благодаря изнурительному и захватывающему поражению новой команды Энцо Мареско.
Мохамед Салах и выдающийся Кертис Джонс принесли победу — седьмую в восьми матчах лиги под руководством Слота — после того, как Николас Джексон во втором тайме сравнял счет. VAR и арбитр Джон Брукс, к сожалению, также сыграли важную роль. Челси» играл уверенно, но без особой остроты. Ливерпуль» продемонстрировал стойкость, организованность и проникновение в игру, когда это было важно, чтобы укрепить свои позиции в качестве потенциально самой большой угрозы доминированию «Манчестер Сити» в этом сезоне.
Лидерство «Ливерпуля» изменило ход поединка после того, как «Челси» начал его более уверенно и уверенно. Не то чтобы они серьезно беспокоили Каоимхина Келлехера, заменившего травмированного Алиссона в воротах «Ливерпуля». Гости доминировали во владении мячом, но склонность хозяев дешево отдавать мяч, напротив, была не единственным источником раздражения домашней публики. Брукс также накалил атмосферу до такой степени, что даже обычное спокойствие Слота на поле исчезло.
На часах было всего шесть минут, когда Диого Жота был повален на землю Тосином Адарабиоио, когда пара преследовала длинный мяч Салаха на половине поля «Челси». Прецедент, похоже, был создан 24 часами ранее: красную карточку получил Уильям Салиба за снос нападающего «Борнмута» Эванилсона в аналогичной позиции. Однако, в отличие от защитника «Арсенала», центральному полузащитнику «Челси» была показана желтая карточка, и это решение было поддержано VAR, Майклом Оливером. Разница между этими двумя инцидентами и спасительное преимущество Адарабиоио заключалось в том, что его коллега по обороне Леви Колвилл находился в непосредственной близости от него и имел достаточно пространства для удара.
Цвет карточки был не единственной проблемой Джоты. Нападающий «Ливерпуля» получил сильный, случайный удар от мощного центрального полузащитника после фола и провел следующие 20 минут в явном дискомфорте. В итоге его заменил Дарвин Нуньес.
Челси» снова спасся, когда Коди Гакпо сфолил на Роберте Санчесе, которому очень повезло, что мяч вернулся в его руки. Но в целом голкипер «Челси» показал себя неубедительно. Небрежное распределение и нерешительность Санчеса создавали проблемы его собственной команде на протяжении всего матча. Джонс наказал оба недостатка.
Поскольку влиятельный Алексис Мак Аллистер остался на скамейке запасных после выполнения международных обязанностей, а также из-за недавней проблемы с мышцами, Джонс вышел в полузащите «Ливерпуля» лишь во второй раз в сезоне. Он не просто воспользовался возможностью и свел к минимуму влияние отсутствия Мак-Аллистера. Он организовал победу «Ливерпуля».
Двухминутный отрезок в середине первого тайма стал показательным вкладом полузащитника. Сначала Джонс сделал великолепный блок на земле, чтобы помешать Коулу Палмеру переправить мяч в ворота Нони Мадуэке после того, как вингер «Челси» снова опередил Энди Робертсона на линии штрафной. Несколько секунд спустя, когда Слот и «Анфилд» бушевали из-за отказа Брукса назначить пенальти в ворота Салаха после удара Колвилла, Джонс появился в зоне соперника, чтобы забрать отклоненный мяч Салаха. 23-летний игрок был явно зажат сзади Колвиллом, когда готовился пробить, и на этот раз Брукс без колебаний указал на точку. Салах уверенно пробил пенальти. Слот позволил себе помахать кулаком.
Джонс едва не организовал второй гол для команды «Ливерпуля», которая стала действовать с большей энергией и намерением после того, как повела в счете. Он блестяще разобрался с Мойсесом Кайседо и вывел Салаха на ударную позицию, который Гакпо перевел на дальнюю стойку. Ликование по поводу офсайда у Салаха было прервано. В первом тайме Джонс выбежал на передачу Нуньеса, разделившего оборону. Санчес вышел ему навстречу и отправил полузащитника в подкат, а сам получил желтую карточку за протест против назначенного пенальти. Однако и пенальти, и желтая карточка были отменены после того, как Бруксу посоветовали свериться с монитором на поле и он увидел, что Санчес коснулся мяча.
Разочарование «Ливерпуля» в VAR усилилось через несколько минут после рестарта. Джексон, прорвавшись по отличной передаче Кайседо, обыграл Келлехера и пробил низом, что было немедленно отменено из-за офсайда. Но в ходе длительного анализа выяснилось, что нападающего «Челси» удержал на ногах Ибрагима Конате, что привело к массовому спринтерскому забегу «синих» на выезд, когда в итоге был засчитан гол. Их радость длилась менее трех минут.
Салах разрезал всю оборону «Челси» изысканным кроссом с левого фланга. Адарабиоио, Колвилл и Санчес замерли на месте. Когда они среагировали, было уже слишком поздно. Джонс, как и положено, вынырнул на свободное пространство и с близкого расстояния переиграл Санчеса. Это был его первый гол в Премьер-лиге с Нового года, и он оказался решающим, несмотря на то, что Палмер и вышедший на замену Кристофер Нкунку упустили хорошие шансы, когда «Челси» пытался сравнять счет в концовке матча.
