Иснова в бой, дорогие друзья, ведь Мужская А-Лига вернулась, на этот раз отпраздновав свой 20-й сезон. Это время для надежд, для настроения, наполненного обещаниями и потенциалом, которые появляются с чистого листа нового сезона. И это относится не только к 13 командам, участвующим в этом году, но и к самой лиге, которая в последние годы переходит от кризиса к кризису, испытывая на прочность даже самых ярых болельщиков.
Все начнется в пятницу, когда «Сентрал Кост» примет «Мельбурн Виктори» в матче-реванше гранд-финала 2023-24 годов. В том поединке «Маринерс» вновь бросили вызов своему статусу и стали чемпионами Австралии во второй раз подряд, одержав триумф, который поставил точку в исторической серии из трех побед в Премьер-лиге, Чемпионате и Кубке АФК.
21 379 болельщиков на трибунах в тот день установили новый рекорд посещаемости стадиона «Сентрал Кост», а людская масса, высыпавшая на поле после игры, стала одним из самых ярких образов австралийской высшей лиги за 20 сезонов — идеальный момент объединения клуба, сообщества и дела, чтобы запечатлеть его в серебряной награде.
Но в преддверии нового сезона все чаще возникает ощущение, что именно сейчас современный футбол окончательно доконает «Маринерс». В последние годы клуб стал чем-то вроде корабля Тесея, вставляя новых игроков, тренеров и даже администраторов в существующие рамки и культуру, чтобы сохранить свой успех, несмотря на нехватку ресурсов. Но очередное межсезонье, сопровождающееся потрясениями, представляет собой особенно острые камни.
Как ни заманчиво указывать на предсезонный уход председателя совета директоров Ричарда Пейла как на предзнаменование судьбы, 50-долларовая купюра так и не сыграла ни одного решающего мяча. Именно уход в межсезонье двукратных победителей чемпионата полузащитников Макса Баларда и Джоша Нисбета, а также вакуум в воротах, образовавшийся после отставки Дэнни Вуковича и ухода капитана Трента Сэйнсбери с травмой груди, из-за которой он не сможет играть до нового года, представляются более актуальной дилеммой на поле. Под руководством тренера Марка Джексона «Маринерс» всегда способны удивить, но первые выступления в азиатской Лиге чемпионов не внушают оптимизма.
И как раз в то время, когда колодец магии «Маринерс», возможно, иссякает, появляются признаки того, что Голиаф, несомненно, к радости маркетологов лиги, начинает шевелиться.
За время своего совместного существования в А-Лиге Мельбурн Виктори, Сидней ФК, Вестерн Сидней Уондерерс и Мельбурн Сити пережили периоды успеха, иногда доминирования, но как минимум один, а чаще два, одновременно переживали спад. Но хотя АЛМ никогда не может быть полностью предсказуемой — мало кто мог предположить, что «Сентрал Кост» и «Веллингтон» возглавят лигу в прошлом сезоне — первые признаки того, что эти четыре клуба являются законными претендентами в 2024-25 годах.
При всех разговорах о жесткой экономии, охватившей соревнование, это подчеркивается двумя крупнейшими приобретениями в истории лиги, которые оказались по разные стороны от Сиднея: Бразильская звезда Дуглас Коста присоединился к «Скай Блюз», а «Уондерерс» приобрели испанского обладателя Кубка мира Хуана Мату.
По сообщениям, каждый клуб сам оплачивает расходы на дуэт, однако их приезд не означает возвращения к субсидируемой политике привлечения новых игроков в прошлом. Но это не помешало лиге воспользоваться их звездной силой, сделав их лицом первого раунда, который ознаменовался Сиднейским дерби. А учитывая, что Мата был практически незаметен во время своего последнего пребывания в команде Лиги J1 «Виссел Кобе», его раннее появление в составе может оказаться разумным.
Помимо Косты, «Сидней» вложил значительные средства в создание мощного ударного звена, которое делает их безусловными фаворитами этого сезона, в то время как «Победа» переместила свои фишки в центр таблицы, назначив на пост тренера бывшую легенду «Сити» Патрика Киснорбо, надеясь, что он сможет добиться побед и стать лучше, чем нынешний босс «Соккеруз» Тони Попович в прошлом сезоне, прежде чем фанаты полностью отвернутся от него.
Что касается лиги в целом, то многие тенденции последних лет сохранятся. После того как в межсезонье были урезаны права на приобретение игроков, в ростеры по-прежнему попадает молодежь — более половины команд лиги имеют в своем составе игроков не старше 23 лет, а иностранные игроки, такие как Рафаэль Струик из «Брисбен Роар», все чаще приобретаются не только из-за их немедленного влияния, но и из-за того, какую ценность они представляют при перепродаже.
В ближайшие месяцы неизбежно появятся молодые звезды, а в уникальном гобелене А-Лиги появятся новые повороты. ФК «Окленд» стал 13-й франшизой и второй в Новой Зеландии, а принадлежащая Биллу Фоули компания, занимающая место в конюшне американского миллиардера наряду с «Борнмутом», вложила средства, чтобы быть конкурентоспособной на раннем этапе. А в эпоху, которая должна стать новой, ориентированной на футбол, мы, возможно, увидим даже более популярные извращения, такие как возвращение разницы забитых и пропущенных мячей в качестве основного коэффициента лиги, как было объявлено в четверг, после прошлогодней затеи с приоритетом побед.
И снова в пролом, дорогие друзья. Наступил 20-й сезон мужской А-Лиги. Будем надеяться, что мы сможем продолжать говорить о футболе по ходу сезона.
