Всего 22 дня назад, в день объявления о своем назначении новым тренером футбольной сборной, Тони Попович дал понять кое-что очень четкое. Прежде всего, он сказал: «Всегда хорошо побеждать некрасиво». И пусть он не взял три очка во вторник вечером в Сайтаме, но ничья 1:1, которую австралийцы добыли в матче с Японией, прервав идеальную серию из девяти матчей, девяти побед и ни одного пропущенного мяча «синих самураев» в отборочном турнире чемпионата мира, определенно была таковой. И, не нанеся ни одного удара в створ ворот, эта готовность принять безобразное стала явью. Разгром и захват в Сайтаме.
«Это было некрасиво», — сказал Митч Дьюк, который нанес единственный удар в створ ворот сборной Австралии на 12-й минуте. «И мы знали, что нам нужно просто прижаться к стенке и сделать всю грязную работу по обороне, а также действительно соответствовать им физически».
Незадолго до часовой отметки, через несколько мгновений после того, как хозяева произвели последний предупредительный залп, когда Такефусо Кубо направил мяч к задней стойке, а Такуми Минамино переправил его в сетку ворот, Джейсон Герия переправил мяч в ворота вратаря Японии Сиона Судзуки обратно. Получив редкую возможность сделать что-то, кроме защиты, Льюис Миллер подал справа, но это не помешало Шого Танигучи необъяснимым образом переправить мяч в сетку. 1-0 Австралия. Что?!?!?!
Возможно, уместно, что именно Япония прервала серию из 868 минут без пропущенных мячей во время квалификации, настолько великолепной была ее форма во время этого отборочного цикла. И в конце концов, это отставание продлилось всего 18 минут, после того как австралийцы сами забили гол, когда попытка Кэмерона Берджесса выбить мяч от Кейто Накамуры вместо этого оказалась за пределами поля Джо Гаучи. Но этого момента удачи оказалось достаточно, чтобы «соккеруз» получили очко вдали от дома, на которое мало кто надеялся и еще меньше кто ожидал.
Пессимизм по поводу шансов футболистов только усилился перед началом матча после того, как на дороге в Сайтаму произошла дорожная авария, в результате которой они потратили более двух часов на дорогу от своего отеля, прибыв в 6:46 вечера к началу матча в 7:35 вечера. И JFA, и FA попросили отложить начало игры, но AFC отказала им в этом. Единственной пощадой для австралийцев стали дополнительные пять минут на разминку.
И очень быстро после старта стало очевидно, что японцы не только обладают большим темпом, чем австралийцы — как с мячом, так и без него, — но и не менее опасны, когда темп снижается, манипулируя соперником с помощью пауз и финтов, создающих пространство там, где его раньше не было.
Чаще всего опасные моменты возникали, когда футболисты пытались пройти через японский прессинг, но их попытки быстро срывались. Кубо часто смещался внутрь, чтобы не только создавать угрозу, когда получал мяч в ноги, но и увеличивать пространство, которым могли воспользоваться такие игроки, как Рицу Доан и Минамино. Люк Браттан стал самым возрастным игроком, дебютировавшим в истории Socceroos, когда его поставили в полузащиту в качестве одного из шести изменений, сделанных Поповичем, но, к сожалению для него, он выглядел не лучшим образом против лучшей полузащиты Азии.
Несмотря на то, что японцы владели мячом и территорией, последний убойный пас или смертельный удар либо ускользал от них, либо отбивался. За исключением переходных моментов, когда перед ними стояла задача взломать устоявшуюся схему 5-4-1, они увереннее отбивались. Если не считать гола в свои ворота, австралийская оборона была просто великолепна, отказываясь ломаться против волны за волной японских атак и допустив всего три удара по воротам за всю игру и менее одного ожидаемого гола — первый международный старт Герии запомнился, а Харри Соуттар был просто башней силы.
Это было уродливое, уродливое очко. Благодарный за него, Попович сказал после игры, что это только начало и что в будущем его команда должна стать лучше, если хочет победить Японию. Но в глубине души он, вероятно, видит в этом и красоту.
