120 дней, которые прошли между открытием Евро-2024 для Шотландии и этой встречей в Загребе, стали для Стива Кларка суровыми. Неубедительный выход из финала и неудачный старт в Лиге наций привели к тому, что терпение шотландского менеджера истощилось. Одна победа из 14 превратилась в одну победу из 15 благодаря этой победе Хорватии, но обстоятельства, при которых она произошла, были особенно болезненными для Шотландии. После последнего удара по мячу Че Адамс считал, что вырвал очко. Но тут появился видеоассистент арбитра, который признал гол не засчитанным из-за офсайда. Кларк, недолго ликовавший, впал в понятное уныние.
Если Шотландия продержится до конца этого отрезка, возникнут вопросы о том, насколько Кларк подходит для того, чтобы возглавить отборочный турнир чемпионата мира. Это может показаться неоправданно суровым — ведь речь идет не только о менеджере, которому не хватает ресурсов, но и о том, кто вывел Шотландию на чемпионат Европы подряд, — но таков закон этих джунглей.
Если плохая форма была главной причиной беспокойства, то болезнь также вызвала волнения в лагере Шотландии в преддверии этой игры. Кларк мог бы обойтись и без этого: у него и так не было дюжины игроков из-за травм. Через кризис приходят возможности. Бен Доак, подросток «Ливерпуля», выступающий на правах аренды в «Мидлсбро», впервые вышел в стартовом составе сборной Шотландии. Шотландцы так отчаянно нуждаются в новых талантах, что Доак уже некоторое время находится в состоянии головокружения.
Первые полчаса, в течение которых Хорватия владела мячом, поражали отсутствием возможностей. Лука Сучич пробил со штрафного в стену Шотландии после того, как Грант Хэнли неуклюже завалил Игора Матановича. Джон Соуттар удачно отбил удар Андрея Крамарича. В ответ Билли Гилмур с дальней дистанции пробил прямо в руки голкиперу сборной Хорватии Доминику Ливаковичу, а Райан Кристи с левого фланга нанес угрожающий удар, от которого едва не уклонился Линдон Дайкс. Только через 30 минут хозяевам удалось побеспокоить Крейга Гордона, вернувшегося в ворота сборной Шотландии в возрасте 41 года: голкипер «Хартс» отбил удар Крамарича под углом. Было бы преувеличением сказать, что Шотландия была равна Хорватии, но выглядели они достаточно комфортно.
Вскоре команде Кларка стало за что зацепиться. Проблема в том, что они делали это всего четыре минуты. Доак вызвал панику в обороне Хорватии, совершив стремительный проход по правому флангу. Скотт МакТоминей сделал передачу, Йосип Сутало не справился с ударом, и Кристи нанес удар с острого угла. Попытка Дуже Калета-Кара выбить мяч с линии оказалась тщетной. Это был самый яркий момент шотландской кампании в Лиге Наций.
Хорватия ответила почти сразу. Иван Перишич стал автором великолепного обратного паса, который оставил заднюю линию сборной Шотландии не у дел. Матанович пробил сквозь ноги Соуттара, оставив Гордона в беспомощном состоянии. Хорватия заслужила паритет в перерыве. Просто Шотландия, которой так нужен был импульс, пожалела о том, при каких обстоятельствах он появился. Один шаг вперед, один шаг назад.
Акробатика Гордона помешала Луке Модричу вывести Хорватию вперед во втором тайме. 39-летний Модрич оказался в редкой ситуации, когда на поле вместе с Гордоном вышел человек, который был старше его. Для полузащитника мадридского «Реала» это был 181-й матч за сборную. 76-й матч Гордона состоялся через четыре месяца после того, как его международная карьера, казалось, была завершена. Оба игрока по-своему необычны.
Мактоминей не смог распутать ноги, пытаясь встретить удар Дайкса. Шатающаяся оборона Хорватии усиливала надежды шотландцев. За полчаса до конца игры Шотландия проявила гораздо больше упорства, чем в большинстве случаев за последние 12 месяцев. Пропущенные голы раз за разом подрывали надежды Кларка на успех. Модрич едва не огорчил гостей эффектным ударом, пробив мимо Мактоминея.
Затем Хорватия повела в счете, который она почти заслужила. Перишич нашел Борну Сосу передачей из глубины поля, и залп полузащитника был отлично спасен Гордоном. Но после этого мяч поплыл по воздуху и перелетел через ворота. У Крамарича была самая простая задача — пробить головой с двух метров.
Кристи и Адамс не реализовали свои шансы, но все закончилось драмой. Кенни Маклин нашел Адамса, который переправил мяч в сетку через Кристиана Якича. Прерванное празднование подвело итог нынешней ситуации в Шотландии.
