Задача,ожидающая «Манчестер Сити» в среду вечером, не что иное, как самая сложная в женском футболе. Именно поэтому на вопрос о том, являются ли их соперники «лучшей командой в мире», ни главный тренер Гарет Тейлор, ни капитан Алекс Гринвуд не испытали ни малейших колебаний, ответив «да». И они не ошиблись. Это чемпионы Европы. Барселона.
Команда, которая дважды подряд выигрывала женскую Лигу чемпионов, команда, в составе которой есть два обладателя «Золотого мяча», и команда, забивающая в среднем по пять голов за игру в своем внутреннем чемпионате, приедет на заполненный стадион «Жои» и даст самую точную оценку тому, насколько далеко «Манчестер Сити» продвинулся как команда за три с половиной года, прошедшие с момента их последней встречи.
Команда Тейлора с 2021 года разочарованно ждала возвращения в Европу, проиграв в том году в четвертьфинале «Барселоне» со счетом 4:2 по сумме двух матчей. Только два игрока из стартового состава «Сити» остались — Гринвуд и Хлоя Келли — на фоне значительного переходного периода. Теперь «классу 2024» Тейлора предстоит показать, на что они способны, в поединке с испанским грандом.
«Здорово вернуться», — сказал Тейлор. «Мы хотим увидеть лучших игроков на лучшей сцене, и я думаю, что это именно то, что нужно. Они — лучшая команда в мире, конечно, за последние четыре или пять лет. До них это был «Лион». Барселона» действительно доминирует. Но мы, конечно, не чувствуем, что завтра у нас будет свободный удар. Для нас это хорошая возможность посмотреть, на каком уровне мы находимся».
Тейлор признал, что «Барселона» может бить его команду «направо, налево и по центру», но он также считает, что его команда способна доставить гостям, которые вышли в пять из шести последних европейских финалов, значительные проблемы. Однако «Сити» также знает, что «Барселона» прибывает в Англию в потрясающей форме. Они выиграли 18 матчей высшей лиги Испании подряд, начиная с середины февраля, а в этом сезоне сыграли пять матчей, выиграли пять, забили 25 голов и пропустили всего три.
Не только наличие в составе «Барсы» действующей обладательницы «Золотого мяча» Айтаны Бонмати и ее предшественницы Алексии Путеллас означает, что эта команда вызывает уважение во всем мире. Вклад в их грозную репутацию вносят также голландка Эсми Бругтс, шведка Фридолина Рольфё и, конечно же, полузащитник сборной Англии Кира Уолш, которая в прошлом сезоне сделала 744 передачи в этом соревновании. Действительно, по данным Opta, четыре игрока с наибольшим количеством передач за 90 минут в Лиге чемпионов в прошлой кампании все были из «Барселоны».
Кроме того, в команду прибыли новые игроки, и пока никто из них не впечатляет больше, чем нападающая из Польши Ева Пайор, которая на данный момент является лучшим бомбардиром высшего испанского дивизиона с шестью голами в чемпионате после своего летнего перехода из «Вольфсбурга».
«Мы, как команда, очень хотим проверить себя в поединке с лучшими», — сказал Гринвуд. Они не просто так стали чемпионами, и мы будем очень уважать «Барселону» завтра, но постараемся навязать им свою игру. Я думаю, что мы участвуем в соревновании, в котором нам самое место».
Это долгожданный первый выход «Сити» в групповой этап женской Лиги чемпионов. С тех пор как в 2021 году был введен этот формат, «Барселона» проиграла только один из 18 групповых матчей — «Баварии» в декабре 2022 года. Они выиграли 16 из остальных 17 матчей и лишь один раз сыграли вничью — 4:4 с «Бенфикой» в январе этого года, когда они уже обеспечили себе выход в нокаут в качестве победителей группового этапа.
Задача, стоящая перед «Сити», — сделать еще одну небольшую вмятину в почти безупречном послужном списке.
