Еще один год, еще один трофей для Лионеля Месси.
В среду суперзвезда «Интер Майами» забил два гола в ворота действующих чемпионов Кубка MLS «Коламбус Крю» со счетом 3:2 и стал обладателем «Щита болельщиков» MLS, который ежегодно вручается команде, показавшей лучший результат в регулярном чемпионате.
Это уже 39-й клубный трофей в копилке Месси, так что есть соблазн считать это обычным делом. На самом деле это может быть один из самых неожиданных клубных титулов для него.
Большинство значимых моментов Месси в MLS были триумфами подтверждения — в том числе амбиций самой MLS. Лига все еще не очень близка к своей цели — стать одним из элитных мировых турниров, но подписание Месси приблизило ее к цели конкретными способами — его розовая футболка «Интер Майами» стала бестселлером Adidas во всем мире среди всех ее футбольных брендов, что является неслыханным достижением для футболки с логотипом MLS на рукаве. Все большее число опытных игроков из-за рубежа подписывают контракты на участие в лиге, и, что не менее важно, крупные клубы Европы и других стран все чаще проводят скаутинг в MLS в поисках следующей большой вещи (или хотя бы выгодной покупки).
Месси, безусловно, способствовал уникальному 10-летнему партнерству MLS с Apple, благодаря которому подавляющее большинство матчей лиги, отчаянно нуждающейся в освещении, проходят за жесткой платной стеной. Что может лучше заставить людей открыть свои кошельки, чем возможность увидеть величайшего игрока всех времен? Его незабываемый дебют в Кубке лиги и победа в финале придали легитимность зарождающемуся соревнованию, которое активно продвигается в MLS и Liga MX, даже если оно еще больше загромождает расписание команд, и не имеет известного аналога нигде в мире футбола.
Этот Щит болельщиков отличается от всех остальных. Это оригинал MLS, родившийся из присущей лиге странности благодаря усилиям ее самых первых и преданных фанатов. Выиграв Щит, Месси и «Майами» не просто повысили статус лиги — они вписали свое имя в часть футбольной культуры США и в один из двух самых продолжительных показателей спортивного успеха в MLS.
Самим своим существованием «Щит» обязан низовому движению, которое кажется чем-то далеким от суперзвезды, занимаемой Месси и к которой стремится лига в целом. Оригинальный трофей был задуман всего за несколько лет существования лиги болельщиками (отсюда и название), которые считали, что в дополнение к чемпионскому плей-офф и Кубку MLS необходимо награждать команду, набравшую наибольшее количество очков в конце года, как это происходит практически во всех других внутренних лигах мира. Сам оригинальный щит был изготовлен студентом-художником Канзасского университета за несколько тысяч долларов. С тех пор он был заменен, но обычно передавался между фанатскими организациями, а не официальными представителями клубов. Среда стала тем редким случаем, когда этого не произошло: Поскольку ни одна из групп болельщиков «Интер Майами» не зарегистрирована в Независимом совете болельщиков (ISC), который управляет Щитом, фанаты победителя 2023 года ФК «Цинциннати» приехали в Коламбус, чтобы передать его «Интер Майами» на празднование в раздевалке (теоретически, фанаты «Майами» станут обладателями Щита, как только группа вступит в ISC).
Несмотря на неожиданное участие Месси и всех звезд «Майами», на поле не было никакой помпы и торжественности во время обмена щитами (явное упущение лиги). Над гербом «Интер Майами» не будет добавлена звезда, а клуб не будет известен как чемпион лиги 2024 года. В каком-то смысле это справедливо — размер лиги и ее несбалансированное расписание означают, что Щит не является неоспоримым мерилом того, как одна команда стоит по сравнению со всеми остальными. Но «Щит» все равно является неплохим показателем того, какая команда MLS была лучшей по итогам сезона, и для «Майами» выиграть его так скоро после приезда Месси — огромное достижение.
Сейчас это может показаться древней историей, но вспомните, что в прошлом году «Майами» пропустил плей-офф и был на последнем месте, когда приехал Месси. Но они выиграли не только благодаря Месси, а потому что постоянно развивающаяся команда быстро сплотилась и научилась играть без своей главной звезды так же хорошо, как и с ней. В этом году Месси пропустил 15 матчей, в основном из-за травм, но все равно сумел забить 17 голов и отдать 15 результативных передач в 17 своих выступлениях, а «Майами» набирает в среднем 2,12 очка за игру с аргентинцем. Для большинства команд в истории MLS, и уж точно для большинства победителей Щита, потеря такого результативного игрока была бы катастрофой. В Майами команда выступила даже лучше (едва ли), набирая 2,13 очка за игру в тех матчах, которые Месси пропустил.
Отчасти это объясняется игрой всех игроков на поле. Луис Суарес, конечно же, забил кучу важных голов. Жорди Альба и Серхио Бускетс своей работоспособностью и умом поднимали игру окружающих. Такие умные молодые игроки, как Федерико Редондо, подняли потолок команды за пределы ее звезд. Такие игроки, как Роберт Тейлор, постоянно выкладывались на полную катушку. Защитники и вратарь Дрейк Каллендер также не раз выходили вперед в ответственные моменты, в том числе в среду, когда Каллендер спас от пенальти Кучо Эрнандеса, который мог бы сравнять счет в игре, которую «Майами» нужно было выигрывать, чтобы взять Щит.
Победа в Щите также говорит о способностях главного тренера Таты Мартино, который, по сути, строил самолет и учил свою команду управлять им… иногда без капитана. За период с конца сезона 2023 года до сегодняшнего дня «Интер Майами» сменил около половины своего активного состава из 30 игроков. Среди них такие игроки, как Грегор, ДеАндре Йедлин и Камаль Миллер, которые были важной частью основного состава команды. Некоторые из них, такие как Редондо, правый защитник Марсело Вайгандт и полузащитник Матиас Рохас, либо прибыли в середине сезона, либо их появление в команде было прервано из-за травм.
Несмотря на то, что победители Supporters’ Shield доказывают свою состоятельность на протяжении всего сезона, о них обычно не вспоминают, если они не выигрывают Кубок MLS, что за последние 20 лет удалось сделать лишь четырем обладателям Щита. Если «Интер Майами» изменит эту тенденцию и сделает дубль, то вид Месси, поднимающего на пьедестале почета Трофей Филипа Ф. Аншутца, окруженного конфетти и радостными товарищами по команде на заполненном стадионе «Чейз» в Форт-Лодердейле, будет достаточно ярким, чтобы затмить все остальное, включая Щит. Особенно если учесть, что это может стать последним выступлением Месси на американских берегах — его контракт истекает в конце этого сезона.
Но если «Майами» досрочно покинет плей-офф, победа в Щите всегда даст Месси и «Майами» неоспоримое право на величие MLS. Да и сам «Щит», в силу ассоциации, может выиграть от этого.
