Двагода назад Аманда Вандерворт стала первым президентом новой полностью профессиональной женской лиги — Суперлиги USL — в США. В стране, где процветает профессиональная лига NWSL, было много вопросов. Как? Почему? Где? Сможет ли она взлететь?
Ответы на многие из этих вопросов были получены в первые выходные чуть менее семи недель назад. На стадионе American Legion Memorial Stadium собралось более 10 000 зрителей, которые наблюдали за тем, как «Каролина Асцент» обыграла «ДиСи Пауэр» со счетом 1:0. Еще два матча «Спокан Зефир» с «Форт-Лодердейл Юнайтед» (1:1) и «Тампа-Бэй Сан» с «Даллас Тринити» (1:0) прошли при полном аншлаге. Естественно, количество зрителей немного уменьшилось, но все равно в среднем на 12 из 14 последующих матчей, на которые было объявлено количество зрителей, собралось 2 929 человек — всего 35 152 болельщика.
Автор первого гола в восьми командной Суперлиге — подходящий человек, который в значительной степени отвечает на вопрос «почему». Тридцатилетняя защитница Вики Брюс — продукт впечатляющей системы колледжей, но после выступлений за команды North Carolina Tar Heels и Davidson Wildcats ее не задрафтовала ни одна из команд NWSL.
Брюс повезло, что у ее отца, родившегося в Англии, был британский паспорт, а значит, на этом ее стремление к профессиональной карьере не закончилось. Она играла в Шотландии, Исландии, на Кипре, в Швеции, Дании, Германии, Англии и Австралии. Теперь она дома, играет на профессиональном уровне перед семьей и друзьями из недели в неделю, впервые став первым игроком «Каролины Асцент».
Вот кому служит лига. В системе колледжей развит огромный резерв талантов, но профессиональных команд NWSL всего 14. Любительская W-лига USL, распавшаяся в 2015 году, была возобновлена в 2022 году под названием USL W League как предпрофессиональная женская лига с 80 командами в 10 дивизионах. Профессиональная лига над ними была логичным следующим шагом.
«Когда вы в экосистеме USL, это элитный путь развития, который ведет к профессиональному женскому футболу, и стандарты, согласование — все это четко и коллективно, и последовательно определяется нами в лиге», — говорит Вандерворт из офиса USL в Тампе, штат Флорида. Она видит футболки Tampa Bay Sun на улицах и считает это свидетельством связи, которую команда установила с местным сообществом.
Многие считают Суперлигу конкурентом NWSL, особенно потому, что она совпадает с календарями ведущих европейских лиг, начинаясь в августе, и не имеет системы драфта (от которой NWSL недавно отказалась).
«В NWSL всего 14 команд», — говорит Вандерворт. «В Соединенных Штатах более 100 мужских профессиональных команд… Это говорит о том, что женщины исторически не имели тех возможностей, которые есть у мужчин. Но теперь есть еще восемь женских профессиональных команд. Сегодня Суперлига заполняет пробел в ограниченном количестве, но мы надеемся, что будем продолжать заполнять его по мере развития лиги».
Суперлига работает в других городах, чем NWSL, и спрос на нее очевиден. «В первый же уик-энд мы заполнили их стадионы», — говорит Вандерворт. «Это говорит об интересе болельщиков. Стадионы не всегда будут так заполнены, но это демонстрация того, на каком этапе мы находимся, и насколько люди заинтересованы и рады профессиональному женскому футболу в своих городах».
Вандерворт, бывший игрок Университета Вайоминга, затем главный тренер женской футбольной программы Нью-Йоркского университета, президент United Soccer Coaches (крупнейшей ассоциации тренеров в мире), вице-президент по связям с клиентами и социальным сетям, а затем по привлечению болельщиков в мужской Высшей лиге футбола, а также главный специалист по женскому футболу профсоюза игроков Fifpro, работает на совесть. Ей не все равно. И она постаралась наладить контакт с как можно большим количеством игроков лиги.
«Многие из них вернулись в Америку, чтобы играть в своих родных городах после выступлений за рубежом», — говорит она. «Некоторые из них были просто талантливыми студентами, у которых по тем или иным причинам не сложилось. Некоторые игроки получили травму в последний год обучения в колледже или в конце контракта и после этого просто не стали заключать контракт. Многие из них вернулись после травмы и хотят доказать свою состоятельность.
«Среди спортсменов царит атмосфера благодарности за то, что такая возможность существует. Они все говорят «спасибо», и это удивительно слышать, но нужно, чтобы таких возможностей было больше».
В США было много попыток создать профессиональные женские лиги, включая Женскую объединенную футбольную ассоциацию и Женский профессиональный футбол, обе из которых распались. NWSL выжила и процветает, но что обеспечит успех Суперлиги?
«Одно из главных отличий между прошлыми лигами в США и нашей сегодняшней лигой — это инфраструктура. В офисе USL работает более 100 человек, и мы быстро растем и расширяемся. USL уже управляет двумя профессиональными мужскими лигами и несколькими любительскими лигами. Мы хорошо разбираемся в лигах и умеем ими управлять. В долгосрочной перспективе это пойдет нам на пользу».
Владельцы тоже не остались в стороне. Для ряда команд были построены стадионы и вложены миллионы долларов. Вандерворт говорит об инвесторах и брендах: «Они видят возможность, видят перспективу, понимают, что это жизнеспособный бизнес-продукт, и хотят войти в лигу как можно раньше, чтобы стать частью долгосрочной устойчивости лиги».
Еще одним важным аспектом является приоритет создания клубных брендов. «Мы сосредоточены на том, как поднять уровень всех клубов и рассказать местные истории, истории игроков и болельщиков, которые живут в этих городах, и что для них важно», — говорит Вандерворт. «Мы хотим создать несколько брендов, отражающих специфику этих городов, а затем рассказать эту историю на национальном уровне».
