Бирмингем Сити» возвращается туда, где ему всегда было самое место, но его цели гораздо выше, чем чемпионат. Миссия — выход в Премьер-лигу и дальше, и больше не быть вторым колесом второго города. Их способность вернуться в чемпионат стала очевидной с начала этого сезона, когда они потратили 25 миллионов фунтов стерлингов на 17 новых игроков. Рекордное количество очков в Лиге 1 тоже возможно. Теперь на «Уэмбли», в воскресенье финал Vertu Trophy, снова против «Питерборо», шанс сделать дубль в низшей лиге. После этого можно отправляться в сердце солнца.
Эта неделя принесла отголоски 30-летней давности, когда Барри Фрай был менеджером «Блюз», а Пол Тэйт выиграл Auto Windscreens Shields Trophy при 50 000 болельщиков «Сити» на «Уэмбли». Фрай, всегда жизнерадостный, архетипичный дилер, в свои 80 лет все еще является футбольным директором «Питерборо». Клуб, в который он перешел из «Бирмингема» в 1996 году, защищает свой трофей в воскресенье на «Уэмбли», где он никогда не проигрывал. Болельщики его бывшего клуба устроили ему восторженный прием во время предматчевого променада, скандируя «Барри — блюеносец».
В преддверии «Уэмбли» Крис Дэвис, менеджер, чье назначение стало желанной противоположностью катастрофического, звездного романа с Уэйном Руни в прошлом сезоне, дал отдых игрокам. Джей Стэнсфилд, чье августовское подписание за 15 миллионов фунтов из «Фулхэма» вызвало шок во всей EFL и у Марко Силвы, который строил планы на нападающего, получил отдых. Даррен Фергюсон, несмотря на то, что «Питерборо» избавился от надежд на выход в плей-офф и опасений за понижение в классе, выбрал атаку в полном составе и может досрочно вернуть капитана Сэма Хьюза в оборону.
Гости, игравшие в белой форме, вполне могли выйти вперед уже на первых секундах, когда Альфи Мэй завладел свободным мячом, но оказался закрыт внушительной фигурой голкипера Николаса Билокапича. Казалось, что в преддверии «Уэмбли» не было аппетита к разрядке. Вместо этого с самого начала началась открытая борьба, когда Авраам Одох заблокировал свой удар во время продолжительной атаки хозяев. Кристьян Бьелик, капитан «Бирмингема», пробил с близкого расстояния, но вскоре, на 20-й минуте, Мэй головой переправил мяч в ворота Тейлора Гарднера-Хикмана, чтобы начать веселье в гостевой зоне.
Шум болельщиков не утих, когда Кваме Поку забил гол после панической защиты «Бирмингема». Это также повлияло на изменение импульса и концентрацию «Бирмингема» на выполнении поставленной задачи: Томоки Ивата и Марк Леонард взяли под контроль полузащиту. В конце концов, после терпеливого построения атаки в большом количестве игроков мяч оказался у Гарднера-Хикмана слева, и его удар оказался слишком сильным для Билокапича.
Владелец клуба Том Вагнер не присутствовал, как и миноритарный владелец и председатель консультативного совета Том Брэди, приехавший в Кембриджшир. Предположительно, оба, вместе со специальными гостями, будут присутствовать на «Уэмбли» и следить за событиями.
В начале второго тайма «Питерборо» не отступал от своей задачи: Одох прорвался сквозь оборону гостей, но не смог пробить Райана Оллсопа. Желание «Бирмингема» свести счеты с жизнью проявилось в нескольких амбициозных прострелах, а грубый подкат Люка Харриса полностью заслужил удаление. Если болельщики «Бирмингема» наслаждались длинным периодом беспрерывных пасов, скандируя «оле», то «Пош» еще не был готов сесть и оставить это на воскресенье. Новость о голе с третьего места еще больше усилила необходимость довести дело до победы.
За 15 минут до конца матча Стэнсфилд заменил Мэя, и Дэвис стал искать в нем ту самую остроту, которую не давало доминирование его команды во владении мячом. Весь шум исходил от представителей Уэст-Мидлендса, которые пытались успокоить нервы песнями, в том числе и предположением, что многие из них в воскресенье окажутся на поле «Питерборо».
Приходилось и защищаться: Оллсоп спас от удара Хьюза головой. Вышедший на замену Кеши Андерсон, казалось, готов был забить, но пробил мимо, оставив пять минут игры, в течение которых ветеран Грант Хэнли прибыл, чтобы усилить оборону. К счастью, «Бирмингем» добрался до финиша. Есть уверенность, что это будет только начало.
