Всубботу в обеденное время на окраине Брэдфорда Грэм Александр попал в пробку. По его мнению, он находился в 20 минутах езды от стадиона Университета Брэдфорда по обычному свободному от машин маршруту. «Я подумал: «Это не может быть для нашей игры», — сказал менеджер «Бэнтамс». «По мере приближения… так оно и было».
Брэдфорд Сити» уже привык к огромным толпам, ведь клуб находится на вершине Лиги Два. В городе уже вовсю идут разговоры о повышении в классе. В субботу 22 214 болельщиков, собравшихся на стадионе, который многие знают как Valley Parade, определенно оправдали свои ожидания. Всего 12 секунд прошло, как их команда вышла вперед в матче с «Кру» благодаря Бобби Пойнтону. Первым к мячу прикоснулся вратарь гостей Филипп Маршалл, выбив мяч из сетки, а Пойнтон переправил его в ворота после удара Калума Каванаха.
После этого было еще много интересного: Сэм Уокер из «Брэдфорда» спас от пенальти Райана Куни, а Кавана в конце матча сделал счет 2:0. Команда возглавила Лигу 2, впервые за 17 лет возглавив любой дивизион. И несмотря на скандирование «Мы выиграем лигу», которое раздавалось на трибунах в течение всего матча, Александр не принимает ничего как должное. Человек, во многом ответственный за то, чтобы перевернуть сезон «Брэдфорда», пытается удержать на земле целый город.
«Я не хочу зацикливаться на моменте, потому что впереди у нас пять важных игр, и у нас есть возможность сделать что-то действительно хорошее», — сказал он. «Мы должны смотреть в оба. Надеюсь, люди простят меня за то, что я не перегибаю палку в отношении толпы и атмосферы, но я хочу, чтобы мы довели дело до конца».
Повышение в классе будет значить очень много. Последние пять сезонов «Брэдфорд» провел в Лиге два, а с 2007 по 2013 год выступал в четвертом эшелоне. Для «Брэдфорда» эта лига всегда казалась слишком большой, но теперь она стала для них привычной. Многие болельщики сейчас слишком молоды, чтобы помнить те два захватывающих сезона в Премьер-лиге по обе стороны от тысячелетия. Празднование будет незабываемым, как показывает реакция города на команду Александера: толпы раздулись с 15 000 в начале кампании до пика в 23 381 против Колчестера две недели назад.
Александр по понятным причинам осторожничает. Его команда опережает идущий на втором месте «Порт Вейл» только по разнице забитых и пропущенных мячей, а занимавший долгое время первое место в таблице «Уолсолл» отстает на одно очко, но в последние месяцы его отбросило от вершины.
Но даже под этим трио клубов есть и другие, которые питают реальные надежды на то, чтобы занять место в желанной тройке лидеров. Донкастер» может присоединиться к двум лидерам с 73 очками, если выиграет свой матч; «АФК Уимблдон» и «Ноттс Каунти» (по 68 очков) считают, что еще могут побороться за автоматическую путевку.
Эту гонку называют гонкой за повышение в классе, которую никто не хочет выигрывать, ведь форма команд колеблется в широких пределах. В январе «Уолсолл» оторвался от лидера на 12 очков, одержав шесть побед подряд по обе стороны от Рождества. Теперь «Сэддлеры» Мэта Сэдлера, похоже, не могут купить победу. Они проиграли или сыграли вничью каждый из девяти последних матчей, в то время как «Брэдфорд», занимавший 10-е место в начале 2025 года, движется в противоположном направлении, выиграв за это время все домашние матчи, кроме одного.
Сэдлер призвал «Уолсолл» обрести второе дыхание после обидного домашнего поражения 3:2 от «Порт Вейл» в субботу, ставшего последним в череде неудач. «Теперь все будут сомневаться в нас», — сказал он. «Нет проблем, пусть все сомневаются, а мы должны доказать, что они не правы. Впереди еще много больших игр».
По словам менеджера Даррена Мура, в этой победе «Вейл» обрели новую «веру», и у них, пожалуй, самый приятный старт из всех претендентов. Такая победа повышает уверенность, сплоченность, решительность, стойкость, характер», — сказал Мур в матче с «Уолсоллом». «Мы просто продолжаем одерживать победу, сохраняя веру в себя».
Следующая задача «Брэдфорда» — перенести свою звездную домашнюю форму на выезд. У них не будет 20-тысячной толпы за спиной — хотя такая посещаемость дома считается роскошью для большинства клубов Лиги 1 и половины команд Чемпионата, — но Александер стремится повысить стандарты.
Он хочет, чтобы «Брэдфорд» «повторил ту энергию и изюминку», которую они демонстрируют перед своими собственными болельщиками. Отсутствие голов и всего одно очко в трех последних выездных матчах говорит о том, что им есть куда стремиться. В субботу «Брэдфорд» отправится в гости к «Суиндону», который проиграл только два из последних 16 матчей в лиге, а затем начнутся последние четыре игры сезона.
Сможет ли «Брэдфорд» удержаться и выиграть лигу, которую никто не хочет выигрывать, или же в этой истории будет еще один поворот? Единственная определенность в Лиге 2 — это неопределенность.
