Ничто недлится вечно, особенно в капризном мире футбола. И после того, как результаты так часто шли им навстречу во время квалификации к чемпионату мира, казалось неизбежным, что прихоти футбольных богов в какой-то момент отвернутся от Австралии.
Если за последнюю неделю команда Тони Поповича сделала практически все, что могла, разгромив Индонезию 5:1 в Сиднее и разгромив Китай 2:0 в Ханчжоу, то Япония сделала все, кроме того, что забила Саудовской Аравии в Сайтаме во вторник. Этот результат гарантирует, что надежды «соккеруз» на автоматическую квалификацию на чемпионат мира 2026 года в июне будут до последнего.
Учитывая, что большая часть удачи Австралии на третьем этапе азиатского отборочного турнира была связана с потерей очков, возможно, Саудовская Аравия восприняла поездку в Сайтаму как нечто вроде кармических качелей. Там они добились безголевой ничьей спустя полгода после того, как их соперники из Австралии сделали то же самое, чтобы вытеснить их с одного из двух мест в автоматической квалификации группы. Даизен Маэда в самом начале матча поразил деревянную стенку, а команда Хаджиме Мориясу завершила поединок с 78 % владения мячом, но доминирование во владении мячом не смогло превратиться в явные моменты, не говоря уже о голах, и Саудовская Аравия сохранила надежду занять второе место через три месяца.
После завершения восьми из 10 игр на этом этапе квалификации футболисты занимают второе место в группе C с 13 очками, на три очка опережая Саудовскую Аравию (1о). После победы над Бахрейном со счетом 1:0 Индонезия занимает четвертое место с девятью очками, а Бахрейн и Китай — пятое и шестое с шестью очками. Небольшая милость для футболистов заключается в том, что независимо от того, что произойдет в июне, они не смогут опуститься в одно из этих двух нижних мест — и выбыть из квалификации. Худшим сценарием для них сейчас является участие в дальнейших раундах квалификации.
Япония, которая уверенно лидирует в группе, отправится в Перт для первой игры в этом окне, а Саудовская Аравия — в Бахрейн. Затем «соккеруз» и «зеленые соколы», скорее всего, отправятся в Эр-Рияд на матч, который, если сценаристы добьются своего, может означать все. В менее драматичной реальности, учитывая, что разница мячей Австралии сейчас составляет плюс семь против минус двух у соперников, ничьей в этом поединке почти наверняка будет достаточно, чтобы австралийцы выбили себе билеты в Северную Америку, как и победы над Японией в предыдущей игре. Учитывая, какие проблемы Бахрейн создал Саудовской Аравии в последние месяцы — они победили их и в Кубке Персидского залива, и в отборочном турнире к чемпионату мира, — не исключено, что команда Драгана Талаича сможет свести все к минимуму, добившись победы в Риффе.
Однако «соккеруз» верят в то, что смогут выиграть оба предстоящих матча, а ботаники могут отложить свои калькуляторы. Австралия остается непобежденной с момента прихода Поповича, и победа над Китаем стала еще одним примером того, как его команда сделала именно то, что нужно, чтобы добиться результата в Азии: захватила лидерство в первом тайме, а затем закрыла дверь за счет дисциплинированной и хорошо организованной защиты во втором. Это не всегда красиво, но именно такой подход помог тренеру однажды завоевать корону Азиатской лиги чемпионов, а теперь может отправить его на чемпионат мира.
Это не значит, что Австралия — готовый продукт. Они нуждаются в игроке, способном принимать мяч и работать с ним в штрафной площади соперника. И до сих пор нет четкого ответа на вопрос о позиции № 9. Но за это время в команде появились новые игроки. Джексон Ирвайн находится в лучшей форме за карьеру, а Нишан Велупиллай не перестает забивать. Несмотря на множество травм, команда пропустила всего один гол за 180 минут, а Райан Тиг, которому доверили дебютировать в Ханчжоу, выглядел в полузащите Socceroos так, будто играет уже много лет.
«Одна из наших общих задач — быть труднопобедимыми», — сказал шкипер Мэйти Райан. «Пока что мы это подтверждаем. В нашем понимании это не просто сидеть за мячом и глубоко обороняться. Это выбор и управление моментами: когда прессинговать, когда идти вперед с мячом — принятие правильных решений.
«Каждый раз, когда ты надеваешь футболку национальной команды, ставки высочайшего порядка. Наша страна заслуживает нашего самого пристального внимания, самоотдачи, самопожертвования и энергии. Что бы ни было поставлено на карту, это никогда не изменится. Мы собираемся сохранять присутствие на поле и придерживаться наших характеристик и принципов, и мы знаем, что когда мы делаем это последовательно в течение игры, тренировок и подготовки, мы даем себе наилучшие шансы на результат».
