Прошло 12 лет с тех пор, как Уэльс в последний раз играл в Скопье, а его тогдашний менеджер Крис Коулмэн прибыл с неудобным опозданием, потеряв паспорт.
Спустя более десяти лет команда Крейга Беллами произвела гораздо более профессиональное впечатление, хотя для того, чтобы спасти очко, которое сохранило непобедимый рекорд его менеджера и надежды Уэльса на еще одну квалификацию на чемпионат мира, потребовался эквалайзер, забитый в последний момент вышедшим на замену Дэвидом Бруксом.
Беллами был ошеломлен тем, что оба гола были забиты в компенсированное время. «Моя главная реакция? Наверное, шок. Это американские горки эмоций. Мы контролировали игру больше, чем я думал. Мы мне очень понравились. Мы были очень хороши. Мы не заслуживали поражения».
Учитывая, что Северная Македония выиграла шесть предыдущих матчей, не пропустив ни одного гола, а Уэльс не побеждал в семи матчах под руководством Беллами, что-то должно было произойти. Когда Боян Миовски забил гол на 91-й минуте, казалось, что гости проиграли отборочный турнир, который они должны были выиграть, и облегчение после финального свистка вызвало безудержное ликование валлийцев.
Вечер начался на гораздо более мрачной ноте. Впервые с тех пор, как Беллами возглавил команду, он надел костюм. Это был знак уважения к 59 людям, погибшим во время пожара в ночном клубе в северомакедонском городе Кочани.
Решение Благоя Милевского сменить расстановку на пятерку выглядело разумным, поскольку Уэльс наслаждался длительными периодами быстрого владения мячом на скользком покрытии, а также доминировал в первые 90 минут, когда у него было мало явных моментов.
Были моменты, когда Беллами мог бы повернуть время вспять и подключиться к атаке. Но как ни упорна была оборона хозяев, арьергард едва не сломался, когда Сорба Томас не смог воспользоваться прекрасным пасом вингера «Лидса» Дэна Джеймса.
В интригующем сюжете с участием завсегдатаев «Элланд Роуд» в прошлом и настоящем, Джеймс изредка терзал Эзгяна Алиоски, бывшего левого защитника «Лидса» из Северной Македонии. Сейчас Алиоски играет в Саудовской Аравии за команду «Аль-Ахли», но он вполне мог бы обыграть Карла Дарлоу, который в настоящее время является вторым вратарем на «Элланд Роуд», если бы его дерзкий амбициозный удар в первом тайме был чуть лучше выверен.
Когда северомакедонцы все чаще ставили двойную метку на Джеймса, креативным игрокам Беллами с трудом удавалось превратить территориальное доминирование в материальное преимущество.
Момент, когда быстрые ноги и быстрый мозг Бреннана Джонсона создали прекрасный шанс для Натана Бродхеда, который смог лишь перевести мяч через перекладину, стал символом разочарования своего менеджера в технической зоне.
И если более пессимистичные из 2000 болельщиков Уэльса, приехавших в одну из самых интересных и наименее типичных столиц Европы, опасались, что их команда может не справиться с умелыми контратакующими соперниками, то эти опасения были развеяны командной игрой центрального защитника Джо Родона и его помощника Криса Мепхэма.
Показательно, что именно в середине второго тайма Дарлоу был призван к оружию, продемонстрировав острые рефлексы и сильную руку, чтобы отбить удар Дарко Чурлинова.
Когда удар Джонсона был отбит с линии, Северная Македония, возможно, решила, что атака может быть лучшей формой защиты, и вернулась к игре в четыре защитника. Это едва не принесло быструю награду, когда Алиоски пробил мимо цели.
Затем Джо Аллен потерял концентрацию и позволил Миовски перехватить усталый пас назад, предназначавшийся Родону.
Миовски не знал, что удар головой Киффера Мура и инстинктивное подключение Брукса вскоре напомнят всем, что Уэльс Беллами не знает, что такое капитуляция.
