Когдафутболисты впервые вышли на тренировочную трассу в Ханчжоу, автобус команды припарковался рядом с установкой, обозначающей финишную черту полумарафона Linping. Это было очень уместно, поскольку, поскольку между турнирами проходит четыре года, процесс отбора на чемпионат мира — это такой же марафон, как и сам месячный турнир — сумасшедший спринт к финишу. Важно не то, как ты начинаешь гонку, а то, как ты ее заканчиваешь. В преддверии отборочного матча с Китаем во вторник от футболистов требуется произвести последний удар.
Независимо от того, какая серия результатов азиатских отборочных матчей на этой неделе будет подана через абакус, Австралия не сможет квалифицироваться на чемпионат мира 2026 года, обыграв Китай. В отличие от Японии, которая обеспечила себе путевку в Северную Америку победой над Бахрейном со счетом 2:0 на прошлой неделе, это право еще не заработано. Отголоски неудачного старта в сентябре прошлого года, когда они потерпели домашнее поражение от Бахрейна и сыграли вничью с Индонезией, все еще ощущаются спустя семь месяцев.
Но после победы со счетом 5:1 над сильной Индонезией в Сиднее на прошлой неделе, еще одна победа может вывести футболистов в выгодное положение, чтобы в июне выбить билеты на финальные матчи группы C против Японии и Саудовской Аравии. Если они смогут хотя бы на очко опередить Саудовскую Аравию, которой предстоит встретиться с непобедимой Японией в Сайтаме, то судьба будет в их собственных руках, и у них даже может появиться что-то близкое к праву на ошибку. Шанс получить место на крупнейшей спортивной арене, не пройдя через плей-офф впервые с 2014 года, вдруг покажется реальным.
В начале квалификации в такой исход едва ли можно было поверить. После драматизма недавнего плей-офф что-то похожее на простой процесс квалификации кажется нелепым для этой команды. Если бы вы спросили болельщика Socceroos сразу после той патовой ситуации в Джакарте, он бы не поверил. Если бы вы спросили Джексона Ирвайна на восьмой минуте матча с Индонезией, когда Кевин Дикс готовился исполнить пенальти, который мог сделать счет 1:0, то даже его стойкость могла подвергнуться испытанию.
«Это ключевые моменты в играх, когда ты проходишь через них», — сказал Ирвайн. «Нужно верить в суть того, что ты делаешь. Будут игры, которые пойдут не так, как ты хочешь, будут моменты, которые пойдут не так, как ты хочешь. Но когда ты возвращаешься к своим основным принципам, когда у тебя есть основа, которой мы все доверяем и в которую верим, когда дело доходит до конца, когда ты видишь общую картину, тогда ты, надеюсь, достиг того, что задумал».
Но прежде чем «соккеруз» начнут думать о том, что в июне им предстоит совершить мощный рывок к финишу, им нужно преодолеть потенциальный барьер в Китае. На прошлой неделе команда Бранко Иванковича потерпела поражение в Эр-Рияде со счетом 1:0, но в начале игры она выглядела сильной, пытаясь отсидеться в обороне и расстроить Саудовскую Аравию, но затем потерпела неудачу, когда Лин Лянмин увидел красную карточку в перерыве, а Салем Аль-Давсари забил единственный гол в матче за пять минут до конца второго тайма.
Победа в Ханчжоу не является безусловной, но и не является несправедливым ожиданием. А результаты, в конечном счете, являются для Поповича чем-то вроде «все и вся». Получив всего несколько недель на подготовку к первому отборочному турниру после шокирующей отставки Грэма Арнольда в октябре прошлого года, тренер не был нанят для того, чтобы строить будущее. Его работа заключалась в том, чтобы вернуть «соккеруз» на правильный путь и пройти квалификацию к 2026 году, о чем свидетельствует его решение вызвать на эти матчи ветерана Митча Дьюка в качестве запасного игрока в связи с травмой, а не неопытных и не прошедших проверку молодых игроков Ноа Ботича или Николаса Милановича.
Три ничьи и победа в первых трех матчах тренера выровняли положение после неудачного старта, но это был тот самый момент, когда нужно было начинать набирать обороты. Индонезия положила начало этому процессу. Теперь, чтобы не перевернуть все зарождающееся чувство оптимизма, этот процесс должен продолжаться.
«Это моменты, маленькие моменты в международном футболе, мельчайшие детали», — сказал ассистент Хейден Фокс. «Один шаг здесь, один шаг там или одна упущенная возможность. Мы должны уметь контролировать игру. Это очень важно.
«Вы должны быть спокойны настолько, насколько это возможно. Просто продолжайте верить в нашу философию, в нашу манеру игры. Не напрягайтесь, счет не имеет значения. Продолжайте верить, продолжайте играть по нашим схемам и в нашем ключе, и вы найдете момент».
