Это не было идеальное поле, но Уэльс победно начал свою отборочную кампанию к чемпионату мира. Вышедший на замену Рабби Матондо завершил победу в компенсированное время после того, как Бен Дэвис и Дэниел Джеймс забили по одному мячу с пенальти в ворота сборной Казахстана. Трепетная тишина, наполнившая воздух Кардиффа перед финальным свистком, стала подтверждением того, что вечер выдался непростым: Уэльс обошел Казахстан, занимающий 110-е место в мире, и сохранил непобедимый рекорд Крейга Беллами на посту главного тренера, хотя для того, чтобы он сохранился в Северной Македонии во вторник, безусловно, необходимо улучшить игру.
Уэльс надеется, что это начало еще одного незабываемого путешествия. И с более счастливым концом, чем три неудачных выступления на групповом этапе. На этой неделе даже Бен Дэвис, обычно очень осторожный в разговорах, не стал приукрашивать выступление Уэльса на последнем чемпионате мира. «Лучшим моментом Катара была, пожалуй, только игра с Украиной в плей-офф», — сказал защитник, который снова стал капитаном в отсутствие Аарона Рэмси, выбывшего до конца сезона после операции на подколенном сухожилии. Решимость отличиться на самой большой сцене пронизывает команду Уэльса, но Беллами первым признал, что они не могут позволить этому желанию захлестнуть их.
Первое задание казалось достаточно простым: обыграть на валлийской земле Казахстан, команду, которая находится на 81 место ниже Уэльса в рейтинге Fifa. Беллами провел последние недели, погружаясь в архивы, чтобы понять, чего ожидать, анализируя, как Али Алиев, временный менеджер сборной Казахстана, выстраивал свою команду, когда возглавлял казахстанский «Кызылжар» на своем предыдущем месте работы. В действительности Беллами не нуждался в базе данных, чтобы сказать ему, что Казахстан будет выстраиваться в низкий блок.
Поэтому вполне понятно, что и на трибунах, и на поле царила нервозность, когда в перерыве Казахстан заслуженно вышел вперед. По правде говоря, Уэльс начал неудачно, первый удар в матче нанес Максим Самородов, но уже на девятой минуте вышел вперед благодаря удаче: удар Джеймса с огромным отклонением пришелся не по ногам голкиперу сборной Казахстана Александру Заруцкому после того, как Асхат Тагиберген не сумел выбить мяч из аута. Беллами пробил в воздух, но Уэльс не смог оторваться от своих соперников.
Уэльс упустил возможность удвоить свое преимущество, когда Дэвид Брукс не сумел воспользоваться ситуацией два на один. Джеймс отправил Брукса в сторону ворот гостей, когда на горизонте был только один казахстанский защитник, но, несмотря на то, что слева от него находился наступающий Сорба Томас, Брукс не смог отдать пас. Спустя пару минут Уэльс был ошеломлен после того, как Коннор Робертс был наказан за игру рукой в пределах поля. Робертс обработал подачу Ислама Чеснокова из-за пределов штрафной, и судья, после длительной проверки VAR, назначил пенальти.
Беллами недоверчиво смотрел на происходящее, а Робертс подал протест, после чего Тагиберген пробил со штрафного по центру ворот Карла Дарлоу. Дарлоу перехватил пенальти, но мяч штопором ушел за линию. До перерыва последовала еще одна драма с VAR, еще одно долгое ожидание, которое завершилось тем, что Самородов был удален за то, что поймал Робертса за шиворот после проверки на наличие красной карточки. Это был грубый вызов, но литовский арбитр Донатас Румсас принял разумное решение.
Уэльс был немного заторможен, но в ударе Дэвиса головой через 79 секунд после возобновления игры не было ничего сложного. Заруцкий подал угловой на Томаса, мяч пролетел над руками вратаря и полетел к задней стойке, где Дэвис ударом головой переправил его в сетку. Это был идеальный способ стереть все опасения, возникающие в умах тех, кто видел, как Армения одолела Уэльс здесь в отборочном турнире Евро-2024 или как Гибралтар прошлым летом сыграл с Уэльсом 0:0.
Неко Уильямс проверил Заруцкого ударом со штрафного, но в итоге именно попытка Дэвиса принесла Уэльсу утешение, а Матондо довершил победу, замкнув подачу Томаса из пределов штрафной. «Не забирай меня домой», — пели местные жители, для которых эти четыре слова стали саундтреком к их незабываемому выходу в полуфинал Евро-2016. Теперь они жаждут новых приключений на мировой арене.
Комментарии