Сотниподростков устремляются к первому ряду трибуны Тони Карри, когда звучит финальный свисток на залитой солнцем Брэмолл Лейн, и жадно просят автографы у игроков женской команды «Шеффилд Юнайтед». Они в голос умоляют стать обладателями футболки «Шеффилд Юнайтед», которую счастливому болельщику подарит менеджер мужской команды Крис Уайлдер, также наблюдавший за игрой с трибуны. Судя по ухмылкам на лицах большинства из 3 754 зрителей, они отлично провели день. Однако на поле сцена красно-белого уныния говорит о другом.
Главный тренер «Шеффилд Юнайтед» Эш Томпсон и его сотрудники с озабоченным выражением лица, а некоторые игроки опустились на землю после того, как поражение 2:0 от «Портсмута» оставило их на одно очко выше зоны понижения в чемпионате за пять игр до конца сезона. Портсмут», идущий на дне, был вне себя от радости после того, как наконец-то одержал первую победу в этом сезоне. Они обнимались, светились и танцевали перед своими болельщиками с надеждой в глазах спустя 10 месяцев после своей последней победы в чемпионате.
Важнейшая победа гостей означает, что в чемпионате назревает захватывающая битва за понижение в классе, в которой «Портсмут» не только приблизился на одно очко к «Шеффилд Юнайтед», но и всего на два очка отстает от занимающего девятое место «Блэкберн Роверс», который в воскресенье проиграл дома лидерам лиги «Бирмингем Сити» со счетом 2:0. Все три команды борются за то, чтобы не занять единственное место в Чемпионшипе, которое в этом сезоне занимает только одна команда после того, как в июне прошлого года «Рединг» на 11 часов покинул лигу, сократив состав Чемпионшипа с 12 до 11 участников.
Ставки высоки. За участие во втором эшелоне в этом сезоне клубам гарантировалось как минимум 400 000-450 000 фунтов стерлингов централизованного финансирования за счет комбинации доходов от трансляций в масштабах лиги и так называемого гранта на рабочую силу, предоставляемого Футбольной ассоциацией. Если опуститься в третий эшелон, Женскую национальную лигу, то централизованное финансирование упадет практически до нуля.
Пока неясно, сколько денег получат клубы чемпионата от участия в лиге в следующем сезоне, поскольку два верхних уровня управляются независимой компанией Women’s Professional Leagues Ltd, а не ФА. Но, тем не менее, потенциальное падение денежного потока — это край пропасти.
Давление, связанное с необходимостью остаться наверху, несомненно, способствовало нервному началу матча на Брэмолл Лейн в воскресенье. Исход матча изменился в пользу гостей, когда защитник молодежной сборной Англии Исси Хобсон, арендованный у «Эвертона», получил красную карточку на 34-й минуте за то, что не реализовал явную возможность забить гол. Во втором тайме «Портсмут» отыгрался: бывший капитан «Юнайтед» Софи Баркер, воспользовавшись ошибкой защиты, открыла счет. Удвоил преимущество центральный защитник Рива Касли ударом головой с линии штрафной.
Портсмут» знает, что им еще предстоит поработать, чтобы выжить. Кроме того, в последний день сезона у них нет матча, поэтому им предстоит мучительное ожидание своей участи, пока они будут наблюдать за происходящим в других местах издалека.
В воскресенье их многолетний менеджер Джей Сэдлер следил за происходящим с козла, нависающего над блиндажами, поскольку отбывал наказание за боковую линию. После этого он был полон гордости за свою команду, сказав: «Празднование в раздевалке говорит само за себя. Игроки были великолепны. Мы играли без страха. Мы играли с настоящей агрессией, наступая на пятки, чтобы попытаться перевернуть их.
«Мне повезло, что я работаю с прекрасными людьми. Когда мы набираем команду, будь то персонал или игроки, мы руководствуемся принципом «человек на первом месте, игрок/персонал на втором». Мы потерпели несколько тяжелых поражений, несколько поражений, которые были очень близки, но группа продолжала упорствовать и идти вперед, потому что мы верили в себя и знали, что у нас есть качество, чтобы выйти из этого положения».
«То, что этот клуб попал в Чемпионат, было феноменально, и теперь, если мы останемся здесь, это будет значить все. Мы знаем, что сегодняшняя победа — это всего лишь один шаг вперед, и мы еще не преодолели мост. Мы еще не подошли к мосту. Эта игра ничего не значит, если мы ее не поддержим».
Несмотря на счет, «Юнайтед» может с удовлетворением отметить значительную явку и растущий энтузиазм по отношению к команде среди местных жителей. Внешне казалось, что над клубом нависли темные тучи в последние 18 месяцев, с тех пор как в 2023 году умер самый долгоиграющий игрок команды Мэдди Кьюсак. Расследование обстоятельств, приведших к смерти Кьюсака, назначено на апрель. По сравнению с такими сокрушительными новостями игра в футбол кажется пустяком.
Воодушевленные лица молодых людей на трибунах стали лучом света для команды в темное время суток, и хотя предматчевое исполнение клубной песни Greasy Chip Butty Song, возможно, не было исполнено присутствующими с особой уверенностью, диджей в перерыве, несомненно, настроил всех на позитивный лад, который шел вразрез с нервозностью на поле.
«Это то, над чем мы упорно работаем вне поля, чтобы сделать этот матч незабываемым не только для молодежи, но и для всех, кто пришел на стадион», — сказал Томпсон после матча. «Сегодня была отличная публика, и для нас очень важно играть перед такой публикой и привлекать все больше и больше людей из местного сообщества. Это новая команда, в которой много новых лиц».
Томпсон, который станет главным тренером «Юнайтед» в 2024 году, сказал, что у него «нет серьезных претензий» к удалению Хобсона, хотя он считает, что его команда могла бы реализовать два пенальти. «Нам нужны такие моменты, когда ты играешь 10 против 11», — сказал он.
«Нам нужно забивать больше голов, это наша больная тема. Обе коробки, на самом деле, это то, что вредит нам, потому что часто мы уезжаем с игр, думая, что наша игра была положительной, но результат и счет не совсем отражают это».
«Сегодняшний день еще раз подтвердил, что мы не самая слабая команда в этой лиге. Но это не значит, что вы можете принимать все как должное, и все само придет к вам».
«У нас осталось пять важных игр, и наши выступления в период между Рождеством и сегодняшним днем позволили нам немного передохнуть, ведь эта игра была больше для них [Портсмута], чем для нас. У нас есть дополнительное очко на табло и большая разница в голах, так что все в наших руках. Но мы знаем, что нам нужно быть немного более клиническими, не допускать ошибок, и мы сможем достичь нашей цели — остаться наверху».
Комментарии