Впервый сезон Рафы Бенитеса в английском футболе он оставил Стивена Джеррарда в запасе на матч Кубка Англии с «Бернли», выступавшим в чемпионате. Когда «Ливерпуль» проиграл, последовала предсказуемая реакция и, в некоторых кругах, насмешки, когда Бенитес объяснил свою политику ротации и необходимость контролировать количество минут, проведенных каждым игроком.
Социальные сети находились в зачаточном состоянии, и это еще не было той культурной войной, в которую она превратилась сегодня, но некоторые футболисты старой школы явно считали, что игроки должны просто заниматься своим делом: тяжелая работа никогда никому не вредила. Но в то же время постоянно всплывала древняя мудрость, обычно от пожилых тренеров, которые провели в игре всю жизнь: как правило, сколько бы они ни играли, в каком бы возрасте ни начинали, у игрока есть 500 игр.
500-й матч Рахима Стерлинга в составе «Манчестер Сити» состоялся 28 сентября 2021 года в матче Лиги чемпионов с «Пари Сен-Жермен» (2:0). Очевидно, что цифра 500 — это ориентир. Это не «Бегущий по лезвию»: никто не отключает игроков, когда им исполняется 500 лет. В предыдущие выходные Стерлинг вышел на замену на 87-й минуте матча с «Челси», но насколько значимыми были эти несколько минут? Стерлингу было 27 лет, когда он достиг отметки 500. С тех пор он сыграл 151 матч. Но в скольких из них он сыграл хорошо?
Сити» выиграл лигу в 2021-22 годах и дошел до полуфиналов Кубка Англии и Лиги чемпионов. Стерлинг сыграл в меньшем количестве матчей, чем в любом другом сезоне Премьер-лиги за «Сити», но только в меньшем. Он все равно забил 13 голов в чемпионате. Не было никаких тревожных звоночков. Но Пеп Гвардиола, очевидно, что-то заметил: какое-то уменьшение голода, какую-то дробную потерю ускорения, какое-то бесконечно малое свинцовое потускнение. В конце того сезона «Сити» продал его в «Челси» за 47,5 млн фунтов стерлингов.
Стерлинг стал первым из легиона игроков, подписавших контракт с «Челси» под руководством Тодда Боэли. Томас Тухель все еще был менеджером. Бог знает, какое видение клуба было продано его агенту, когда переговоры велись на салфетках в лондонском клубе для членов клуба. Но вряд ли Стерлинг или его агент понимали, что за последующие два с половиной года будет подписано еще 41 предложение (в эту цифру дважды входит Жоау Феликс).
Стерлингу нелегко дался старт, но он дважды забил в победе над «Лестером». Через месяц Тухель был уволен, и началось долгое, медленное погружение в путаницу: от Грэма Поттера до Фрэнка Лэмпарда, от Маурисио Почеттино до Энцо Марески. Было ли у кого-нибудь из них четкое видение развития Стерлинга, когда ему исполнилось 20 лет и он достиг своего условного пика?
Поначалу его безразличную форму можно было списать на трудности «Челси». Только на чемпионате мира той зимой стали очевидны масштабы его спада. Стерлинг был самым эффективным атакующим игроком сборной Англии на Евро летом 2021 года. Но в Катаре он был практически неэффективен. Он был снят с игры в групповых матчах против Ирана и США, получил отдых в игре против Уэльса, а затем пропустил матч Last-16 против Сенегала, так как вернулся в Лондон после взлома в доме семьи.
Примечательно то, что с футбольной точки зрения это не имело особого значения. Стерлинг вернулся, но Фил Фоден сохранил свое место в четвертьфинале. Он вышел на последние 12 минут, но с тех пор так и не сыграл за сборную Англии: звезда одного турнира устарела за 18 месяцев.
После этого его клубная форма была, в лучшем случае, безразличной. Постоянные проблемы с подколенным сухожилием испортили несколько месяцев после чемпионата мира, и с тех пор в социальных сетях регулярно появляются сообщения о том, что он тренируется как никогда усердно, бегает по холмам вместе с армией, пытаясь восстановить свою спринтерскую скорость. Не было ни малейшего намека на то, что его концентрация или самоотдача ослабли. И все же результаты на поле не были хорошими.
Прошлым летом Мареска предоставил ему участие в каждом предсезонном матче, а затем оставил его вне состава на матч открытия этого сезона против «Манчестер Сити», что вызвало заявление Стерлинга, в котором он выразил недоумение по поводу того, как с ним обошлись. Возможно, это был не лучший способ выразить свое недовольство, но легко понять, почему он был сбит с толку, почему он чувствовал себя подведенным продолжающимся хаосом в «Челси», постоянной сменой идей, текучкой игроков и менеджеров, тем, как он даже пытался играть на позиции винг-бэка, чтобы все получилось, но с началом нового сезона был подвергнут остракизму.
Как оказалось, суждения Марески, каким бы безжалостным он ни казался, и что бы ни можно было улучшить в плане коммуникации, они оказались здравыми. Микель Артета работал со Стерлингом в «Сити», помогал оттачивать его талант, но не смог его пробудить. Идея со Стерлингом была хороша: «Арсеналу» уже много лет нужен был кто-то, кто разгрузил бы Букайо Сака. Но это не сработало: В этом сезоне Стерлинг провел всего 310 минут в чемпионате.
Даже в последних двух матчах, когда выбыли четыре других форварда, Стерлинг получил в общей сложности всего 24 минуты со скамейки запасных. Артета предпочел выпустить на позицию центрального нападающего полузащитника, который не играл в этой роли с девяти лет, вместо того чтобы рисковать Стерлингом еще один полный матч на фланге, чтобы позволить Леандро Троссарду играть через центр.
Было очень неприятно, когда в субботу в матче с «Вест Хэмом»«Арсенал» получил право на штрафной удар, а Стерлинг, а не Мартин Эдегаард, отправился его исполнять. Его уверенность угасла; было неизбежно, что возможность будет упущена.
Его спад был поразительным: когда тело начинает сдавать, все остальное, что поддерживает игрока на высшем уровне, тоже сдает свои позиции. Это напоминание о том, на каком высоком уровне обычно работают футболисты премьер-лиги, насколько хрупким бывает их совершенство, как быстро небольшой спад может превратиться в огромный. Стерлингу всего 30, но трудно не прийти к выводу, что на самом высоком уровне ему пришел конец. Закон пятисот ударил снова.
Комментарии