Новый год, новый облик Англии, та же непоследовательность. Львицы Сарины Вигман начали свою кампанию в Лиге Наций с бесполезной и разочаровывающей ничьей 1:1 с Португалией в Портимане.
До введения Лиги Наций в прошлом сезоне сборная Англии доминировала в основных соревнованиях под руководством Вигман, с легкостью обыгрывая соперников значительно более низкого ранга. Новое соревнование Уефа повысило уровень конкуренции, обеспечив большее испытание и сделав так, чтобы такие результаты, как разгром Латвии со счетом 20:0 в 2021 году, встречались реже. Перед игрой с Португалией Вигман заявил, что при новой системе Англия больше не может воспринимать результаты как должное. В группе с обладателями Кубка мира и командой номер два в мире, Испанией, а также Бельгией и Португалией, занимающими 19-е и 22-е места в мире соответственно, гол Кики Назарет, отменивший попытку Алессии Руссо в первом тайме, станет досадным и потенциально опасным.
В отсутствие Джорджии Стэнвей, Лорен Хемп и Алекс Гринвуд, которые отсутствуют со средними и долгосрочными травмами, а также Бет Мид, выбывшей из состава на поздней стадии из-за травмы икры, Вигман выпустил на поле двух самых ярких молодых талантов Англии. Постепенная интеграция в старшие составы Грейс Клинтон из «Манчестер Юнайтед» и Джесс Парк из «Манчестер Сити» набирает обороты в преддверии Евро, а травмы ускоряют эту необходимость.
Против Португалии Клинтон блистала, ее отношения с подругой по клубу Эллой Тун и Кирой Уолш из «Челси» крепнут с каждой минутой. Восьмерка была метрдотелем и показала свою ценность в обороне в самом начале матча, когда Англия не смогла выбить штрафной Жоаны Маршау, а Клинтон сделала блокирующий удар, чтобы не дать хозяевам поля испытать Мэри Эрпс. Первый шанс Англии появился незадолго до этого, когда Лорен Джеймс оказалась на свободном пространстве слева, но ее дальний удар прошел над перекладиной.
Португалия не была легкой добычей для Англии. Последняя встреча между этими командами состоялась в июле 2023 года, когда обе стороны готовились к чемпионату мира, и закончилась вничью. До этого гол Мида во втором тайме спас для Англии победу в Сетубале в октябре 2019 года — в конце срока полномочий Фила Невилла.
В Портимане, на Алгарве, Англии потребовалось 10 минут, чтобы взять себя в руки, но уже к 15-й минуте они вели в счете и играли с плавностью, которая не соответствовала четырехмесячному отсутствию на международной арене. Сам гол был особенным: мяч Джеймса, поданный через всю поляну, был встречен Люси Бронс у бровки, и защитница, которая наполовину португалка и играла с обоими флагами на своих бутсах, сделала неожиданный и роскошный кросс на незамеченного Руссо, который пробил боковой ногой с близкого расстояния.
В дальнейшем у команды Франсиско Нето было мало моментов, но Англия, вероятно, должна была назначить пенальти за мгновение до перерыва. Клинтон была в ярости после того, как ее оттянули назад, когда она пронеслась по центру, чтобы встретить удар Руссо головой в сторону ворот.
Бронза не вернулась на поле после перерыва, вместо нее вышла Джесс Картер, но Англия продолжала играть, и динамизм Клинтон продолжал подгонять ее под проливным дождем.
Восхождение полузащитницы в футболке сборной Англии было быстрым и последовательным. Дебютировав за старшую команду почти год назад, Клинтон забила сольный гол в товарищеском матче «львиц» со Швейцарией (1:0) в декабре и второй мяч сборной Англии в победе над ЮАР (2:1) в октябре.
На часовой отметке в Алгарве Джеймс снова была близка к цели, но ее удар с левой ноги снова оказался не в цель. Чем дольше второй гол ускользал от команды гостей, тем больше Португалия втягивалась в игру. Темп Жессики Силвы и Дианы Силвы впереди заставлял заднюю линию сборной Англии и Эрпса быть начеку.
Нападающая «Барселоны» Назарет, дебютировавшая за «Бенфику» в 16 лет, стала неожиданным исключением из стартового состава сборной Португалии, но во втором тайме она заставила Англию поплатиться за свое безрассудство. Вышедшая на замену футболистка отмахнулась от вызова Клинтон, после чего с силой закрутила мяч в верхний угол с близкого расстояния.
Вышедшие на замену Хлоя Келли и нападающая «Челси» Эгги Бивер-Джонс были брошены в бой, но именно Португалия была ближе всех к победе.
В среду вечером сборная Англии отправится на «Уэмбли», чтобы сыграть с Испанией впервые после финала чемпионата мира, а Португалия отправится в Бельгию. Проиграв чемпионам мира, англичане еще больше усугубят свое положение в преддверии апрельских матчей, ведь в прошлом сезоне они не смогли выйти из группового этапа и в результате не попали на Олимпийские игры.
