Верхняя часть Лиги 1 сейчас очень похожа на верхние эшелоны Лиги 2 в прошлом сезоне. Все три команды, автоматически повышающиеся в классе из четвертой лиги в 2023-24 годах, занимают места в первой семерке: «Врексхэм» — второе, «Мэнсфилд» — третье, а «Стокпорт» — седьмое.
Это можно расценивать как атаку на устоявшийся порядок Лиги 1: три команды, обладающие импульсом и способные двигаться вверх, ломают сложившуюся форму. Единственной командой, возвышающейся над всеми тремя на вершине, является «Бирмингем», который оправдывает большие расходы, санкционированные компанией Knighthead Capital, группой владельцев, возглавляемой Томом Вагнером и бывшей суперзвездой НФЛ Томом Брэди.
Но хотя «Бирмингем», чье подписание игрока «Фулхэма» Джея Стэнсфилда за 15 миллионов фунтов стерлингов побило трансферный рекорд Лиги 1 более чем в четыре раза, называют «командой чемпионата в ожидании», они не единственные, кто демонстрирует амбиции. Идущий на четвертом месте «Эксетер» также претендует на первое повышение во второй эшелон после победы над «Шрусбери» в четверг — амбиции в верхней части Лиги Один прослеживаются повсюду.
Врекшем» стремится к историческому третьему подряд повышению в классе, чего никогда не удавалось добиться в пяти высших дивизионах Англии, и летом он набрал таких известных игроков, как Джордж Добсон и Олли Рэтбоун, из ожидаемых претендентов на повышение в классе — «Чарльтона» и «Ротерхэма». Миллеры», которые являются вторыми фаворитами на повышение в классе после вылета из Чемпионшипа, в субботу принимают «Врексхэм».
Однако даже валлийский клуб, принадлежащий Голливуду, признает, что играет вторую скрипку с «Бирмингемом». Они больше не являются самой крупной рыбой, которую жаждут поймать соперники по лиге, хотя их менеджер Фил Паркинсон считает, что это стало благом с тех пор, как они приземлились в Лиге 1.
«В этом дивизионе многие клубы находятся в ожидании, а на нас немного не обращают внимания», — говорит он. Я чувствую, что это помогло нам: мы оказались немного ниже радаров по сравнению с тем, что было в предыдущие сезоны».
«Есть много команд, которые претендуют на победу. Круг потенциальных претендентов очень широк. Мы сами, «Мэнсфилд» и «Стокпорт» очень хорошо стартовали, а еще есть «Бирмингем» с его возможностями по расходованию средств, а это уже совсем другой уровень».
Нападающий «Врексхэма» Олли Палмер согласен с ним, хотя в команде Паркинсона не хотят сравнивать себя с «Блюз», занимающими первое место в таблице. Думаю, люди пытаются связать нас с «Бирмингемом» из-за владельцев», — говорит он. Думаю, другие клубы и игроки больше беспокоятся о голливудском статусе, чем мы».
В конце концов, нас это не интересует, как и то, что делает «Бирмингем». Я рад за них, я уверен, что это [инвестиции] хорошо для их футбольного клуба, но это не то, что меня слишком волнует».
Может, «Врексхэм» и не беспокоится о «Бирмингеме», но Крис Дэвис знает, что команды, скрывающиеся ниже лидеров лиги, представляют реальную угрозу, и опровергает мнение о том, что повышение в классе должно быть формальностью для «синих». И хотя его команда выиграла семь из девяти матчей, а в прошлом месяце обыграла «Врексхэм» со счетом 3:1 на глазах у 28-тысячной толпы, он сказал: «Врекшем» очень хорошо начал кампанию, они явно набрали обороты после повышения в классе, они знают, как побеждать, у них очень честные игроки, которые будут усердно работать, и это клуб, который вложил много денег и имеет большие амбиции».
В субботу «Бирмингем» отправится в гости к занимающему пятое место «Линкольну», еще одному из тех, кто быстро начинает лигу и кого нельзя сбрасывать со счетов. Дэвис сказал: «Моя задача — сделать так, чтобы игроки наслаждались этим, но понимали, что перед ними все еще стоит задача. Мы не будем увлекаться, потому что, как мы уже убедились, это действительно сложная лига, и все, кто думает, что это легко, не понимают, какая задача стоит перед нами».
Еще меньше внимания привлекает к себе «Мэнсфилд»— наименее популярная команда из тройки, получившей автоматическое повышение в классе, известная своей жесткостью, стойкостью и организованностью своего менеджера Найджела Клафа.
Оленеводы» хотят войти в историю, чтобы впервые после единственного сезона в 1977-78 годах занять место во втором эшелоне, хотя они и не разделяют высоких амбиций «Бирмингема» и «Врекшема». Шум вокруг них в последнее время утих благодаря Клафу, который настаивает на том, что «главное — остаться в лиге», независимо от того, будет ли это означать «пятое место снизу или шестое или седьмое сверху».
Он добавил: «Попытка утвердиться в качестве клуба Лиги 1 — это следующий этап, ведь мы не оставались на этом уровне более 30 лет. Я не думаю, что это сильно снижает ожидания».
Учитывая, что «Мэнсфилд» сравнялся по очкам с «Врексхэмом», но имеет большее соотношение очков к количеству игр, сыграв на одну меньше, соперники могут не принять слова Клафа за чистую монету. Все претенденты на победу в Бирмингеме могут питать реальные надежды на участие в чемпионате в следующем году, но больше всего мечтают Паркинсон и «Врексхэм», которым, возможно, помогают их владельцы Роб МакЭлэнни и Райан Рейнольдс.
«Думаю, первой игрой Роба и Райана был выездной матч в Мейденхеде перед парой тысяч зрителей», — говорит Паркинсон. «А сейчас Роб сидит в Бирмингеме и видит, как его команда играет перед 30 000 зрителей. Это говорит о них и обо всех, кто связан с клубом».
«В футболе нужно уметь мечтать, не так ли? У каждого болельщика должны быть мечты. Если бы вы сказали болельщикам «Врексхэма» два года назад, что мы поедем в Ротерхэм, затем в Хаддерсфилд дома и в Чарльтон на выезде в течение одной недели после игр с Олдершотом и Кингз Линном, они бы сказали: «Нет, это не произойдет так быстро». Но это случилось, и мы продолжаем мечтать».
