Всего 22 дня назад, в день объявления о своем назначении новым тренером футбольной сборной, Тони Попович ясно дал понять одну вещь. Прежде всего: «Всегда хорошо побеждать некрасиво». И пусть он не взял три очка во вторник вечером в Сайтаме, но ничья 1:1, которую австралийцы добыли в матче с Японией, прервав идеальную серию из девяти матчей, девяти побед и ни одного пропущенного мяча «синих самураев» в отборочном турнире чемпионата мира, определенно была таковой. И, не нанеся ни одного удара в створ ворот, эта декларация была воплощена в жизнь. Разгром и захват в Сайтаме.
Незадолго до часовой отметки, через несколько мгновений после того, как хозяева произвели последний предупредительный залп, когда Такефусо Кубо направил мяч к задней стойке, а Такуми Минамино переправил его в сетку ворот, Джейсон Герия переправил мяч в ворота вратаря сборной Японии Сиона Судзуки обратно. Получив редкую возможность сделать что-то, кроме защиты, Льюис Миллер подал справа, но это не помешало Шого Танигучи случайно переправить мяч в сетку. 1-0 Австралия. Что?!?!?!
Наверное, уместно, что именно Япония прервала серию из 868 минут без пропущенных мячей во время квалификации, настолько великолепной была ее форма. И в конце концов, это отставание продлилось всего 18 минут, после того как австралийцы сами забили гол, когда попытка Кэмерона Берджесса выбить мяч от Кейто Накамуры вместо этого оказалась за пределами поля Джо Гаучи. Но одного этого момента удачи от бутсы Танигучи оказалось достаточно, чтобы «соккеруз» получили очко в гостях, на которое мало кто надеялся и еще меньше кто ожидал.
Пессимизм по поводу шансов «соккеруз» только усилился перед началом игры после того, как на дороге в Сайтаму произошла дорожная авария, в результате которой они потратили более двух часов, чтобы добраться из своего отеля на игру, прибыв в 6:46 вечера к началу игры в 7:35 вечера. И JFA, и FA попросили отложить начало игры, но AFC отказала, и единственной пощадой для австралийцев стали дополнительные пять минут на разминку.
И очень быстро после старта стало очевидно, что японцы не только обладают большим темпом, чем австралийцы, — как с мячом, так и без него, — но и не менее опасны, когда темп снижается, манипулируя соперником с помощью пауз и финтов, которые создают пространство там, где его раньше не было.
Чаще всего опасные моменты возникали, когда футболисты пытались пройти через японский прессинг, но их попытки быстро срывались. Кубо часто смещался внутрь, чтобы не только создавать угрозу, когда получал мяч в ноги, но и увеличивать пространство, которым могли воспользоваться такие игроки, как Рицу Доан и Минамино. Люк Браттан стал самым возрастным игроком в истории Socceroos, выйдя в полузащите в качестве одного из шести изменений, сделанных Поповичем, но, к сожалению для него, он выглядел не лучшим образом против лучшей полузащиты Азии.
Несмотря на то, что японцы смогли нанести шесть ударов с 71% владения мячом за первые 45 минут, в цель попал лишь один из них — убогий удар Доана на 15-й минуте. А когда перед ними встала задача взломать устоявшуюся схему 5-4-1, они еще увереннее отбились. Если не считать гола в свои ворота, австралийская оборона была просто великолепна, отказываясь ломаться от волны за волной японских атак и позволив нанести всего три удара по воротам за всю игру, и первый международный старт Герии стал незабываемым.
И несмотря на то, что японцы с новой силой бросились вперед после того, как сравняли счет, задняя линия держалась стойко, и Австралия взяла безобразное, безобразное очко. Однако для Поповича, надежды которого на автоматическую квалификацию на чемпионат мира вернулись на круги своя, оно прекрасно.
