Автомобилисты, застрявшие в медленном потоке, ползущем к центру Сандерленда от шоссе A19 в воскресенье в обеденное время, столкнулись с мигающим электронным придорожным табло. Оно передавало одно единственное сообщение: ‘Ha’way the Lasses’. В нескольких милях дальше, на стадионе «Стэдиум оф Лайт», проходило первое дерби женского чемпионата Уэр-Тайн между «Сандерлендом» и «Ньюкаслом», и, похоже, билеты по цене 12 фунтов для взрослых и 6 фунтов для детей до 16 лет оказались весьма привлекательными.
В зале собралось 15 387 зрителей, что намного больше, чем 11 137 зрителей, пришедших на игру «Шеффилд Юнайтед» против «Лондон Сити Лайонз» два года назад, и стало самым большим количеством зрителей на матче женского чемпионата. Когда в середине первого тайма Бет Ламсден из «Ньюкасла» великолепно сыграла на двух ногах, уклонившись от Джессики Браун и не попав в руки беспомощному вратарю Деми Ламборн, которая нанесла удар под углом, большинство зрителей в зале затихло.
Возможно, в этом дерби и не было ревущих полицейских сирен, шквалов нецензурных выражений под пиво и фургонов с дополнительными полицейскими, доставленными из соседних штатов, но на кону все равно стояла местная гордость. Болельщики «Сандерленда» могли бы и не видеть двух своих бывших игроков, Деми Стоукс и Рейчел Фернесс, бывшую чемпионку Англии и нынешнюю чемпионку Северной Ирландии соответственно, играющих ключевые оборонительные роли в команде «Ньюкасла», которая за три года после поглощения клуба Саудовской Аравией поднялась на два дивизиона.
Государственный инвестиционный фонд королевства (PIF) ставит перед собой задачу вывести команду Бекки Лэнгли в высший дивизион женской Суперлиги. Идет ли речь о промывании спортивной репутации или это действительно свидетельство долгожданной модернизации все еще слишком часто средневекового отношения к женщинам в Саудовской Аравии, остается предметом споров, но это, несомненно, хорошо для женского футбола в Англии.
Политики, пытающиеся преодолеть разрыв между Севером и Югом, может быть, и отказались от фразы «Выравнивание», но в контексте женского футбола эта фраза остается очень живой среди старших администраторов игры. Они прекрасно понимают, что нынешний дисбаланс, при котором почти половина команд WSL находится в Лондоне и ни одной — к северу от трассы M62, не является здоровым, не говоря уже о том, что он не способствует долгосрочному развитию лиги.
Исходя из этого, Ньюкасл выглядел более вероятной стороной, которая могла бы предложить WSL первый северо-восточный форпост после того, как Сандерленд был понижен на два дивизиона в третий уровень по финансовым причинам в 2018 году. Хотя команда Мелани Рей теперь полностью поддерживается нынешним владельцем клуба Кириллом Луи-Дрейфусом и тренируется вместе с подопечными Региса Ле Бриса в их штаб-квартире «Академия света», отвечающей стандартам Премьер-лиги, она не может конкурировать с клубом Лэнгли на трансферном рынке.
Хотя Фернесс была вынуждена выйти из игры из-за травмы в перерыве, опыт Стоукса, выступавшего за «Львиц» на крупных турнирах, был очевиден: впечатляющий левый защитник помогал сдерживать атаки «Рея» в часто напряженной игре. Опасная ямайская нападающая Шанайа Хейлс, ранее игравшая в «Астон Вилле» и «Бристоль Сити», беспокоила арьергард «Сандерленда», и не было ничего удивительного в том, что «Ньюкасл» удвоил свое преимущество, хотя и несколько странным образом: Ламсден забила свой второй мяч прямо с левой ноги, подав угловой.
Примечательно, что три сезона назад Ламсден, игравшая тогда за женский «Оксфорд Юнайтед» и работавшая агентом по недвижимости, начала тренироваться с мужской старшей командой и теперь считает, что этот опыт помог ей заключить профессиональный контракт с «Ньюкаслом».
У команды Рея было время, чтобы оправиться от этого поражения в обороне, но, возможно, она должна была назначить пенальти, когда Оливия Уотт сбила Мэри МакАтир в штрафной. Возможно, окрыленные этой несправедливостью, они в конце концов опомнились и заслуженно сократили отставание, когда Эмили Скарр сделала счет 2:1 после того, как «Ньюкасл» не смог подать угловой.
После этого Ламборн великолепно спасла Стоукс — одну из многих прошлых и нынешних «львиц», включая Люси Бронз, Бет Мид, Стеф Хоутон, Джордан Ноббс, Джилл Скотт и Карли Телфорд, которые начинали свою карьеру в «Сандерленде», — но «Ньюкасл» уже сделал достаточно.
Когда прозвучал финальный свисток и стая чаек, витавшая в воздухе в течение некоторого времени, наконец-то опустилась на поле, игроки Лэнгли поднялись на шестое место, всего в трех очках от лидера. «Это были очень тревожные последние 15 минут», — сказала она. «Думаю, мое сердце до сих пор не успокоилось. Это очень много значит».
