ГруппаC третьего раунда квалификации Кубка мира в Азии выглядела непростой, когда ее создавали, но для Австралии непростая ситуация превратилась в жесткую. Одно очко в матчах с Бахрейном и Индонезией не входило в сценарий, который стал еще более драматичным с последующей отставкой Грэма Арнольда и назначением Тони Поповича. Его первая игра — против Китая в Аделаиде в четверг — обязательная победа, учитывая катастрофический старт и поездку к лидерам группы Японии пятью днями позже.
Попович знает, как добиваться результатов в Азии, что он продемонстрировал во время победы «Вестерн Сидней Уондерерс» в Лиге чемпионов Азии в 2014 году. Возможно, лучшим результатом того сезона стала победа в полуфинале над китайским клубом «Гуанчжоу Эвергранде», обладателем титула, в то время, когда китайский футбол набирал обороты по всему миру.
Однако теперь старые клише о «китайском кризисе» вернулись. Пострадавшая от травм сборная прибыла в Южную Австралию с уверенностью в своих силах, не уступающей шестому месту в группе из шести команд. После поражения от Японии со счетом 7:0 и домашнего поражения от Саудовской Аравии «красные» все еще ищут первое очко и гордость. С тех пор как чемпионат мира был расширен и Азия получила восемь мест, такие команды, как Китай, могут попасть на турнир в Северной Америке. Однако третье поражение подряд в трех матчах третьего раунда не только снимет с повестки дня теоретические надежды на попадание в число двух лучших и автоматическую квалификацию, но и поставит под сомнение возможность занять третье или четвертое место.
Ожидания невелики. «Мы не попадем на чемпионат мира», — сказал один из представителей китайской федерации футбола. «Этот квалификационный раунд — наш Кубок мира». Такие настроения понятны даже без сентябрьских поражений. Команда «Дракон» прошла так далеко только благодаря героизму Хассана Санни. Сингапурский голкипер совершил ряд прекрасных сэйвов, в общей сложности 11, в матче против Таиланда в заключительной игре второго раунда, чтобы не позволить тайцам занять место выше Китая. Когда он не отражает удары, 40-летний голкипер варит лапшу в ресторане, который неожиданно стал получать отличные отзывы от болельщиков в Китае и посещать туристы.
Такой же герой может понадобиться и на этот раз. Болельщики все еще ждут, что тренер сборной Китая Бранко Иванкович изменит ситуацию к лучшему. Назначенный в феврале хорват возглавил Оман в квалификации к 2022 году, когда они всего на очко отстали от Австралии, а главным событием стала победа в Японии. Он также побеждал «синих самураев» в качестве босса сборной Ирана в квалификации к чемпионату мира 2006 года. Неужели, задавались вопросом обычно мрачные китайские СМИ в начале третьего раунда, у него есть номер Японии?
Нет. Катастрофа в Сайтаме стала для Китая вторым по тяжести поражением за все время, а в матче со своим злейшим соперником — самым унизительным. Красные просто не смогли справиться с движением и пасом Японии. Поражение 2:1 от Саудовской Аравии в Даляне было не менее болезненным. Собственный гол обеспечил Китаю преимущество на 14-й минуте, а через пять минут рев стал еще громче, когда Мохамед Канно получил красную карточку. Забив гол и отыграв почти весь матч, 50 000 болельщиков уселись поудобнее, чтобы насладиться столь необходимой победой. Однако Хассан Кадеш, игрок, который никогда раньше не забивал, дважды — второй раз на последней минуте — поразил ворота саудовцев, подарив им решающую победу.
В конце матча болельщики на стадионе и в социальных сетях требовали отставки Иванковича, обвиняя его в плохой разметке при угловых, неэффективных и поздних заменах, а также в неспособности использовать лишнего человека. Только когда его увидели за домашними матчами, стало ясно, что он все еще на работе. Поражение в Аделаиде не приведет к падению топора, но все может измениться, если за ним последует неспособность обыграть Индонезию на домашней земле на следующей неделе.
Если Иванкович может быть близок к концу, то Попович в начале своей карьеры будет очень рад тому факту, что оба гола Саудовской Аравии были забиты с игры. В Аделаиде гостям придется отсиживаться в обороне, поэтому недостаточная организованность защиты может сыграть ключевую роль. За два матча в составе команды был забит всего один гол, но есть и более серьезные новости: звездный нападающий Ву Лей, который играл в Ла Лиге в составе «Эспаньола» и с некоторым отрывом является лучшим бомбардиром китайской Суперлиги и талисманом Кевина Муската в «Шанхай Порт», травмирован. Также травмированы нападающий бразильского происхождения Алан Карвальо и полузащитник Ян Зексян.
Они останутся в Китае, чтобы восстановиться, и встретятся с Индонезией в обязательной победной игре. Любая победа в Австралии — это бонус, и если у гостей и есть надежда, то она заключается в том, что здесь нет никаких ожиданий и никакого давления. Именно футболисты должны победить.
